L’attention portée par l’Américain au jeu, associée à une maturité accrue, lui a permis de devenir un joueur intelligent sur gazon.
Lorsque j’ai écrit pour la première fois sur Tommy Paul en 2019, il avait déjà remporté un titre du Grand Chelem junior (Roland Garros, en 2015), mais le joueur de 22 ans était en retard sur ses pairs américains, dont Taylor Fritz et Frances Tiafoe. Paul n’était pas gêné par le fait que ses compatriotes se prélassent dans le championnat Next Gen de l’ATP alors qu’il se morfondait au 133e rang. L’entraîneur de Paul à l’USTA à l’époque, Diego Moyano, m’a dit : « Il a bon cœur. Il aime que ses amis réussissent. Mais nous en sommes arrivés au point où il se dit : « Hé, j’appartiens à ce groupe. J’ai ce niveau, pourquoi n’y suis-je pas ? » »
Tommy Paul est désormais officiellement sur le circuit. Mardi, il affrontera Carlos Alcaraz, tête de série numéro 3 et tenant du titre de Wimbledon, en quart de finale, sur le Centre Court, dans l’espoir de prolonger sa série de victoires sur gazon à 10 matches.
« Je m’en fiche », a déclaré Paul, en faisant référence à sa prochaine affectation au tribunal. « Je suis simplement venu ici pour jouer au tennis. Je me fiche du court sur lequel ils me mettront. »
« Je m’amuse sur le gazon », dit Paul. « J’aime ça. Je veux dire, à chaque fois que je joue sur le gazon, je me sens de plus en plus à l’aise. »
À 27 ans, Paul apprend lentement, mais il semble avoir la maturité et la fougue d’un compétiteur d’élite. Cela ne lui est pas venu aussi naturellement que pour tant de joueurs, des champions impérieux comme Pete Sampras ou Jimmy Connors aux inébranlables compagnons de route américains comme Michael Russell ou Tim Wilkison. Mais Paul est un retour à une époque plus clémente, plus douce, où il y avait plus de vauriens et où les pros étaient moins tendus et concentrés, moins « professionnels » – pour utiliser un mot qui est devenu un grand éloge.
C’est vraiment agréable d’avoir encore des gars comme Paul parmi nous. Il sera le premier à vous dire que son statut de prétendant au Grand Chelem a mis du temps à émerger. Joueur charismatique et laconique, doté d’un superbe athlétisme et d’un jeu soyeux, presque délicat, il est un peu Huck Finn, un peu Roger Federer. Paul est très apprécié dans le vestiaire – c’est le proverbial « bon gars » – et cela signifie quelque chose pour lui.
Lorsqu’un journaliste a demandé à Paul l’autre jour où il se trouvait sur le « radar » à l’entrée et à la sortie des vestiaires, il a répondu :
« J’ai l’impression d’avoir une assez bonne présence dans le vestiaire. Je pense que la plupart des gars m’apprécient et je pense que je suis respecté par presque tous. Pour moi, c’est la chose la plus importante. Pour le reste, je ne sais pas vraiment. Je veux dire, je suppose que c’est à vous, ou aux fans de tennis, de décider si je suis digne ou non. Je suis heureux de vaquer à mes occupations. »
Paul s’y prend avec une touche mortelle mais légère. Alexander Bublik, son adversaire du troisième tour, a puisé dans son vaste sac d’astuces pour sortir quelques services à la cuillère, une tactique que certains joueurs considèrent comme sournoise. Paul a dit qu’il trouve cette tactique amusante et qu’il aime voir les gens se frustrer. Bublik a même tenté une balle de break critique, mais Paul l’a écartée pour un coup gagnant.
« Si les gens le font sur balles de break, je ne vais pas être contrarié », a-t-il dit en riant.
Gagner un match à Wimbledon est une affaire sérieuse, et Paul a développé une compréhension nuancée du jeu. En réfléchissant à ces services à la cuillère, il a déclaré : « Lorsqu’il (un adversaire) est sur le point de servir, il est facile de se dire de se détendre et de se préparer à recommencer. Mais avec Bublik, quand il sert, je veux dire, il faut garder les yeux sur lui à tout moment. En fait, on ne peut pas le quitter des yeux. Après le premier service à la cuillère, pendant le reste du match, j’ai commencé avec un pied devant, juste prêt à jouer. Mais si je le voyais faire un mouvement (au-dessus de la tête), je revenais en position latérale, prêt à frapper un retour normal. C’était dans ma tête pendant le reste du match. »
Ce type d’attention au jeu, associé à la maturité accrue de Paul, lui a permis de devenir un joueur intelligent sur gazon. Il a appris à gérer ses attentes et à se donner un rythme, match après match. Il a remporté son titre au Queen’s Club sans problème et a conservé son élan au Big Show. Bien que toujours aussi joyeux, il est parfaitement conscient du défi qu’il doit relever pour consolider sa récente performance.
« Il faut arriver en se disant : « Ok, c’est Wimbledon, c’est juste un autre tournoi. Mais il faut aussi avoir la confiance de la semaine précédente et arriver avec ça. Il faut arriver humblement et être prêt à concourir dès le départ. »
Tommy Paul a remporté son titre au Queen’s Club sans problème et a conservé son élan lors du Big Show.
Paul a déclaré que cette leçon lui avait été enseignée lorsqu’il a survécu à un affrontement en cinq sets au deuxième tour contre Otto Virtanen, un match au cours duquel il a presque perdu la balle des yeux.
« Il a joué un tennis incroyable », a déclaré Paul. « Je devais être prêt pour ça. Heureusement, je l’étais jusqu’à un certain point, vous savez. Mais il m’a presque eu. »
Le destin de Paul en tant que prétendant au titre sur gazon n’était pas écrit dans les feuilles de thé. Il a développé son jeu en dehors du terrain de tennis, sur la terre battue verte Har-Tru, dans ce qui était en fait un centre de tennis familial à Greenville, en Caroline du Nord. Lors de l’une de ses premières visites au Centre national d’entraînement de l’USTA à Orlando, en Floride, le jeune champion junior de Roland Garros ne savait même pas que les pros portaient des chaussures spécialement conçues pour la terre battue. On lui a dit qu’il ferait mieux de s’en procurer.
« C’était la première fois que j’entendais parler d’un tel truc », m’a dit Paul à l’époque. « J’en ai acheté et je me suis dit : « Waouh, il y a tellement plus d’adhérence maintenant. » »
Il faut arriver humblement et être prêt à concourir dès le départ. Tommy Paul à propos de Wimbledon
L’anecdote témoigne du talent inné de Paul et de la rapidité avec laquelle il a su le transformer en succès sur un court qui lui était encore relativement nouveau. Après une longue période d’adaptation au cours de laquelle son talent et sa production se sont synchronisés sans altérer sa personnalité, il a subi un processus similaire sur gazon.
« Oui », a-t-il déclaré après le match contre Bublik. « Je m’amuse sur le gazon. J’aime ça. Je veux dire, à chaque fois que je joue sur ce gazon, je me sens de plus en plus à l’aise. »
Paul est peut-être lent à apprendre, mais il est difficile de lui en vouloir à l’encontre d’un garçon américain léger mais doué.