Le parcours magique de Jasmine Paolini sur le tapis vert jusqu’à la finale de Wimbledon

Tout a commencé il y a quelques semaines sous le soleil de Paris, avec une histoire de Grand Chelem inspirante, mais pas rare, dans laquelle une candidate inconnue émergeait comme finaliste surprise et star du jour au lendemain. Mais cette version a pris une tournure puissante et difficile à croire dans les semaines qui ont suivi, une version qui place maintenant Jasmine Paolini, 28 ans, dans sa deuxième finale consécutive en Grand Chelem, en position de remporter Wimbledon samedi après-midi.

« Le mois dernier a été fou pour moi, je pense », a admis Paolini lors de l’interview sur le court après sa victoire de deux heures et 51 minutes sur la vétéran Donna Vekic dans la plus longue demi-finale féminine de l’histoire de Wimbledon.

« Maintenant, je vais prendre un bain de glace parce que mes jambes sont un peu fatiguées. »

Ce n’est pas étonnant. Paolini est la première femme à se frayer un chemin jusqu’en finale de Roland Garros et de Wimbledon la même année depuis Serena Williams en 2016. Étant donné que Paolini est une Italienne dynamique qui doit étirer la bande pour mesurer 1,63 m et qu’elle n’avait jamais participé à une finale de Grand Chelem jusqu’il y a environ un mois, cet exploit semble être à peu près tout ce que Williams et Paolini ont en commun.

Mais gardez cette pensée en tête un instant.

Bien que Paolini ne soit pas une présence intimidante, ni un des meilleurs services du jeu (deux caractéristiques du jeu de Williams), elle a le gène agressif de Serena, l’énergie d’une supernova, une vitesse et un timing formidables. Elle est peut-être à la limite de la petite taille, mais elle court vraiment après la balle et frappe en toute impunité. Elle est également courageuse. Ce qui aide. Beaucoup.

« Aujourd’hui, c’était vraiment très difficile », a-t-elle déclaré après avoir remporté une demi-finale passionnante, pleine de rebondissements et de pathos. « Au début, j’étais vraiment en difficulté. (Vekic) servait vraiment bien. Elle me faisait courir pour chaque balle. Je ne servais pas bien. J’essayais juste de me répéter de continuer, d’essayer de rester proche d’elle, de croire que le match peut tourner à tout moment. Ça a marché, je dois le dire. »

Cela a fonctionné parce que Vekic, qui jouait son cinquième match en trois sets de son tournoi, était à bout de souffle en fin de match, relevant héroïquement le défi, tout comme Paolini avait intensifié ses efforts quand il le fallait, dans le deuxième set.

« J’ai cru que j’allais mourir dans le troisième set », a déclaré Vekic après la victoire de Paolini au tie-break, 2-6, 6-4, 7-6 (8). À un moment donné, Vekic était assise sur sa chaise, incapable de retenir ses larmes, tandis qu’elle pressait une poche de glace contre son avant-bras droit. « J’avais tellement mal au bras, à la jambe. Ce n’était pas facile sur le terrain, mais je vais me rétablir. »

Les statistiques montrent que ce fut une bataille acharnée, opposant le service exceptionnel de Vekic et son instinct de frappeur à la variété, à la vitesse et à la puissance surprenante de Paolini. La différence statistique la plus flagrante a été le nombre plus élevé de fautes directes de Vekic (57 au total, soit 25 de plus que Paolini). Samedi, Paolini rencontrera Barbora Krejcikova, une autre invitée inattendue, dans une finale intrigante.

Il est difficile de comprendre le chemin parcouru par Paolini au cours du mois dernier, surtout à la lumière des opportunités qui l’attendent. À Paris, à peu près à mi-parcours du tournoi, Paolini a raconté à quel point ses ambitions tennistiques ont toujours été modestes. Elle a dit qu’elle aimait le jeu, et qu’elle ne cherchait qu’à faire carrière professionnelle une fois que son talent commencerait à porter ses fruits.

« Je n’ai jamais rêvé d’être numéro 1 ou de remporter un tournoi du Grand Chelem. Je n’ai jamais rêvé aussi grand », a-t-elle déclaré. Même si Paolini regardait ses compatriotes jouer à un niveau élevé dans les tournois majeurs, elle ne se voyait pas à leur place.

« J’ai eu du mal à imaginer que cela puisse être moi aussi. Maintenant, c’est quelque chose de fou pour moi. Je suis vraiment contente. Je suis aussi surprise. Oui, c’est ce que je ressens. »

Et pourtant, nous y sommes, et Paolini n’a pas eu à modifier sa philosophie ou son comportement pour en arriver là. Son caractère ensoleillé est resté tel, comme si elle était l’une de ces pèlerines « simplement heureuses d’être ici ». Elle exprime ses émotions et respire la joie pure, même dans les moments critiques.

Ce sont les modes par défaut de Paolini, mais si vous regardez de plus près, vous verrez qu’il s’agit d’une fille douce mais coriace. Dans les moments difficiles, elle serre la mâchoire et mène avec son menton. Lorsqu’elle attend de retourner un service, Paolini a le front plissé d’un peintre essayant de résoudre un problème sur sa toile.

Et comme cette artiste visionnaire, Paolini fait et dit des choses qui ne sont pas conventionnelles. Il y a sa bonne humeur inébranlable, bien sûr, mais aussi son ouverture d’esprit. Emma Navarro a donné du fil à retordre à Paolini lors de ses précédents matchs, mais avant de la rencontrer en quart de finale de Wimbledon, Paolini a déclaré : « Mentalement, c’était difficile de jouer contre elle. » Et d’ajouter dans la foulée : « J’adore sa façon de jouer. »

Mon entraîneur me disait que je pouvais bien jouer ici. Je lui répondais : « Ok, ok, ok, mais je n’y croyais pas. » Jasmine Paolini, à Wimbledon

Les résultats de Paolini à Roland-Garros, bien que surprenants, étaient compréhensibles compte tenu de l’accent mis sur la terre battue en Italie. Mais sur le gazon de Wimbledon ? C’était une toute autre histoire. Paolini a toujours un bilan négatif sur cette surface au cours de sa carrière (12-13, dont seulement quatre victoires avant 2024). Mais elle s’est surprise de se sentir à l’aise sur gazon lors du récent tournoi préparatoire de Wimbledon à Eastbourne, où elle a atteint les demi-finales.

« Je n’avais peut-être pas réalisé avant (que je pouvais bien jouer sur gazon) », a-t-elle déclaré. « Mon entraîneur me disait que je pouvais bien jouer ici. Je lui répondais : « Ok, ok, ok, mais je n’y croyais pas. »

Paolini a prouvé qu’elle avait tort, mais elle a nié que s’entraîner sur gazon ait impliqué un moment « aha ! » ou un changement significatif dans sa façon de jouer.

« Je ne sais pas, je pense que je peux frapper la balle très, très fort », a-t-elle déclaré. « Mais je peux aussi défendre et pour moi, le mouvement est important. Je n’ai rien eu à changer, j’ai juste dû m’adapter davantage car l’herbe est glissante. »

Vivre le genre d’histoire de Cendrillon que Paolini s’est écrite peut être une expérience désorientante qui laisse une joueuse stressée et qui se retrouve dans un cycle interminable de « et si » jusqu’à ce que le récit entre en collision avec la réalité. Cela ne semble pas être un danger pour Paolini, qui apprécie son parcours sur le tapis vert magique de Wimbledon.

« J’essaie de vivre le présent », a-t-elle déclaré lors de sa dernière conférence de presse. « (J’essaie) de profiter de ce que je fais et de ne pas oublier où je suis. Je pense que c’est une position vraiment privilégiée, et je dois garder cela à l’esprit.

« Parfois, j’essaie de me dire : « Ok, blague à part, profite, mais reste aussi concentré et pense à ce que tu dois faire pour entrer sur le court et donner le 100 % que tu as ». C’est un équilibre, je pense, entre profiter et être concentré. »

Paolini a déclaré qu’elle pensait être nerveuse samedi, mais qu’elle se sentait pour le moment détendue. Elle a rappelé à ses interlocuteurs dans la salle de presse : « Je suis la même personne. Je fais les mêmes choses. (Mais) oui, je suis un peu surprise de la façon dont je gère cela. »

Il pourrait être utile pour Paolini de se rappeler qu’elle n’a qu’à continuer à gérer la situation comme elle l’a fait au cours du dernier mois pendant moins de 48 heures.