L’ascension de Carlos Alcaraz, la chute de Daniil Medvedev : cinq leçons de la Laver Cup 2024

Alors que Carlos Alcaraz se présentait dimanche pour affronter Taylor Fritz lors de la finale de la Laver Cup, je pensais que le résultat dépendrait de la capacité de l’Espagnol à tenir deux sets complets sans que son jeu ne s’effondre.

La réponse s’est avérée être oui, de justesse. Après 12 matches et 25 heures de tennis marathon, c’est la capacité d’Alcaraz à garder le contrôle juste assez longtemps contre Fritz qui a finalement décidé de la septième édition de cette compétition. Sa victoire 6-2, 7-5 a couronné la remontée de l’équipe européenne lors de la dernière journée et lui a permis de remporter sa cinquième victoire en Coupe.

Comme toujours, la Laver Cup 2024 à Berlin a été bien plus qu’une simple question de résultats. Les fans ont eu droit à beaucoup de choses à regarder, à entendre et à réfléchir pendant trois jours, alors que nous avons eu notre aperçu annuel des stars actuelles et anciennes du jeu discutant de tactique ensemble sur le bord du terrain et dans la cabine des commentateurs.

Un événement aussi vaste que celui-ci mérite un résumé éclectique. Voici cinq choses que nous avons apprises lors du long week-end à l’Uber Arena.

Le coaching sur le terrain a des limites

Nulle part ailleurs on n’entend autant parler de coaching qu’à la Laver Cup. Certains conseils sont utiles, d’autres sont préjudiciables et d’autres encore sont surprenants.

Je ne m’attendais pas à entendre Grigor Dimitrov et Casper Ruud, deux gars qui aiment construire des points avec patience, exhorter leurs coéquipiers, encore et encore, à envoyer la balle au but et à laisser les choses se dérouler comme elles le souhaitent. Vendredi, Ruud a dit à Alcaraz et Zverev de « simplement envoyer leurs retours » directement sur Fritz et de « lui faire peur ». Dimanche, Dimitrov a dit à l’Allemand de « simplement frapper et d’y aller, quoi qu’il arrive, arrivera ». Zverev, probablement pour une bonne raison, l’a ignoré.

Mais c’est quelque chose que Dimitrov a dit à Ruud qui m’a rappelé que le coaching ne s’accorde pas toujours bien avec la réalité rapide et les décisions prises en une fraction de seconde dans le tennis. Il a dit à Ruud, lors du match du Norvégien contre Francisco Cerundolo vendredi, qu’un de ses slices au milieu avait été efficace. Dans le jeu suivant, Ruud a par deux fois semblé penser à l’observation de Dimitrov. Sur un point, il a frappé un revers directement au milieu… mais il l’a laissé court et Cerundolo l’a frappé pour un coup gagnant. Sur le point suivant, Ruud a tenté un retour de coup droit slicé au milieu… et le coup est parti loin. Aucun des deux coups n’était normal pour Ruud, et aucun n’a fonctionné.

Les pros ont tous un bon instinct, bien rodé. En fin de compte, c’est ce qui les guide. Les conseils extérieurs ne sont utiles que s’ils ne viennent pas contrecarrer cet instinct.

Les rivaux du Grand Chelem peuvent devenir des coéquipiers et des amis

Novak Djokovic a évoqué les « émotions intenses » que lui, Roger Federer et Rafael Nadal ont ressenties lorsqu’ils se sont vus dans les vestiaires avant leur finale majeure. Chacun voulait la même chose et savait à quel point ce serait dévastateur si l’autre l’obtenait. Il leur était difficile d’être amis à cause de cela – ils étaient avant tout rivaux.

Il était donc intéressant de voir ce week-end Alcaraz et Zverev, qui se sont affrontés en finale de Roland Garros en cinq sets ce printemps, faire équipe en double pour l’équipe européenne. Il en était de même pour Shelton, Tiafoe et Fritz. Les trois Américains avaient livré deux matchs en cinq sets pleins d’émotion à l’US Open il y a quelques semaines à peine : Tiafoe avait battu Shelton, puis Fritz avait battu Tiafoe. Et pourtant, ils étaient là, à rire, à plaisanter et à s’entraider sur le banc de touche pour l’équipe mondiale.

Alors que Fritz perdait contre Alcaraz dimanche, Tiafoe a conseillé à son coéquipier qu’il « y avait quelque chose à dire sur le fait de rester dans les parages ». Puis il a approché son visage de Fritz et a ri. « Rester dans les parages », bien sûr, c’est exactement comme ça que Fritz a battu Tiafoe à l’Open.

Comme l’a dit Djokovic, les meilleurs joueurs n’ont pas toujours pu changer de rôle et laisser leurs guerres derrière eux. Cette génération nous montre que, oui, les rivalités sont intenses, mais qu’elles sont aussi temporaires. Ce sont les amitiés qui sont permanentes.

Daniil Medvedev a fait ressortir le pire de lui-même et le meilleur de ses adversaires américains

La Laver Cup est-elle une réalité ? C’est ce que Medvedev a semblé être dimanche. Lors d’un tie-break du deuxième set contre Ben Shelton, le Russe a perdu un point, puis a brièvement perdu la tête. Il s’est tourné vers le bord du court et a fait rebondir sa raquette dans les tribunes à grande vitesse. Heureusement pour lui, sa raquette a heurté un siège vide. Si elle avait heurté quelqu’un, il aurait été distrait ; au lieu de cela, Medvedev a reçu un avertissement pour conduite antisportive. Au contraire, ce moment l’a aidé. Il s’est détendu, Shelton a été distrait et Medvedev est revenu pour remporter le set au tie-break.

Si Medvedev a su tirer parti de cette situation, il n’a pas pu maintenir son élan. En fait, il a passé le week-end à laisser ses deux adversaires américains, Shelton et Tiafoe, prendre progressivement de l’élan et de la confiance, et les mener vers des victoires surprenantes.

La surface lente et à rebonds bas de la Laver Cup semblait avoir été taillée sur mesure pour le style de jeu de Medvedev et ses coups à trajectoire basse. C’est peut-être en sachant cela que Tiafoe et Shelton l’ont affronté et ont fini par jouer l’un des meilleurs tennis de leur carrière.

Mais Medvedev n’a pas été complètement laissé de côté. L’un des avantages de la Laver Cup est que vous avez de nombreuses occasions de contribuer. Medvedev a terminé à 0-2 en tant que joueur, mais dimanche, on pouvait l’entendre donner des conseils à Zverev en russe sur la façon de jouer contre Tiafoe. Zverev a été intéressé par ce que Medvedev lui disait, et après l’avoir entendu, il a renversé la situation et offert à l’équipe européenne une victoire indispensable.

La Laver Cup a été à son meilleur niveau compétitif et rédempteur dimanche

Il fut un temps où je pensais que le système de notation échelonné de la Laver Cup (les victoires comptent pour un point le vendredi, deux points le samedi et trois points le dimanche) était un gadget. Mais il est indéniable que cela rend les choses intéressantes le dimanche. L’équipe mondiale est arrivée à la dernière journée avec une avance de 8-4, mais a vu l’équipe européenne réduire son avance à 8-7 grâce à une victoire en double.

C’est là que les choses sont devenues intéressantes. Les deux matchs simples suivants, Medvedev contre Shelton et Zverev contre Tiafoe, ont été les plus tendus et parfois les plus tendus du week-end. Ils ont eu leur importance.

Medvedev a jeté sa raquette, puis Shelton, qui avait perdu en simple la veille, a trouvé son tennis offensif le plus courageux et le plus efficace, et a remporté un tie-break très disputé et bien joué.

Zverev, qui avait perdu en double vendredi et en simple samedi, s’est retrouvé mené d’un set et d’un break par Tiafoe, mettant ainsi l’équipe européenne à deux jeux de la défaite. Il a ensuite trouvé un autre rythme offensif et est revenu pour gagner, également au tie-break.

Alcaraz a fait ses débuts et est immédiatement devenu The Man

La Laver Cup avait besoin d’Alcaraz pour conserver son statut d’élite et de star, et il a répondu présent. Pas avec son coaching ou son encouragement (je ne me souviens pas vraiment de ce qu’il a dit sur le banc de touche), mais avec la façon dont il s’est comporté comme le nouveau closer de l’équipe Europe.

Le style et le comportement tape-à-l’œil d’Alcaraz sont faits pour la Laver Cup, et il nous a donné sa part attendue de coups de cirque époustouflants au cours du week-end. Mais avec ses victoires en trois sets contre Shelton samedi et Fritz lors de la finale dimanche, Alcaraz a également revendiqué sa place légitime au sommet du totem de l’ATP. Il est The Man, et ses coéquipiers et adversaires semblaient heureux de le reconnaître.