L’étoile montante a détrôné Joao Fonseca en tant que plus jeune champion ATP Challenger cette année avec son premier titre, lors de la plus jeune finale Challenger depuis plus de 20 ans.
C’était la semaine de Justin Engel. Le joueur de 18 ans originaire de Nuremberg a enthousiasmé la foule lors de la Hamburg Ladies & Gents Cup, jouant avec courage, passion et un sang-froid remarquable pour conquérir les fans et finalement décrocher son premier titre en carrière sur l’ATP Challenger Tour.
Déjà favori du public lors des tours précédents, l’excitation a atteint son paroxysme lors de la finale contre son compatriote italien Federico Cina, 18 ans. Les tribunes étaient remplies à ras bord alors que l’étoile montante allemande marquait la prochaine étape majeure de sa jeune carrière.
La plus jeune finale du Challenger depuis plus de 20 ans
La finale – le plus jeune match pour le titre Challenger depuis 2003, lorsque Mario Ančić affrontait Rafael Nadal, également à Hambourg – n’a pas commencé comme Engel l’espérait. Il a abandonné son jeu de service d’ouverture et a eu du mal à trouver des réponses au retour jusqu’à être mené 3–4. Mais ensuite vint le revirement. Avec une force mentale impressionnante, Engel a riposté, a gagné des points de set à 5–4 et a rapidement scellé le premier set.
Le deuxième set a été une vitrine de tennis de grande qualité entre deux jeunes prometteurs. Les deux joueurs ont tenu leur service de manière convaincante, menant à l’inévitable tie-break. Engel y a une fois de plus montré pourquoi il est déjà connu pour ses nerfs d’acier. Après avoir remporté six tie-breaks plus tôt dans le tournoi, il a remporté son septième et avec lui, le titre.
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« C’était tout simplement incroyable », a déclaré l’adolescent peu de temps après avoir remporté sa première couronne en Challenger. « Grâce aux fans, vous avez été incroyables. »
Après sa précédente victoire sur Jan-Lennard Struff lors de l’événement ATP 500 au Rothenbaum de Hambourg, Engel a ajouté une confession sincère : « Hambourg est devenue ma ville préférée. »
Le record parfait d’Engel au tie-break
L’une des statistiques marquantes du parcours d’Engel dans le tournoi a été son record de tie-break sans faille. « J’ai souvent pris un bon départ et, parfois, la chance était aussi de mon côté », a déclaré Engel, qui, à seulement 18 ans et 25 jours, est devenu le cinquième plus jeune champion allemand de Challenger de l’histoire.
Hambourg occupe une place particulière dans la carrière d’Engel. Il y a trois ans, il a remporté son premier titre junior ITF au même endroit, à la Hamburg Tennis Association.
« Je me sens très à l’aise ici », a admis le Franconien.
Après le plus grand succès de sa jeune carrière, Engel se tourne déjà vers la suite.
Il est extrêmement discipliné, a des objectifs clairs et possède une forte volonté de gagner sur le terrain. Le potentiel est définitivement là. Carl-Uwe Steeb, ancien numéro 14 mondial
« Cela me préoccupe depuis le match contre Struff à Hambourg. Mon objectif est de me qualifier pour les finales NextGen et de terminer la saison dans le Top 200 », a-t-il déclaré.
Selon lui, le triomphe à la Hamburg Ladies & Gents Cup est une autre étape cruciale dans cette direction.
« J’ai joué beaucoup de bons matches et atteint deux demi-finales du Challenger, mais la cohérence manquait souvent », a-t-il ajouté.
La finale entre Engel et Federico Cina, 18 ans, était la plus jeune finale de l’ATP Challenger depuis 2003.
Steeb devient entraîneur
A Hambourg, Engel était accompagné de son manager et ancien professionnel Carl-Uwe Steeb, qui a également assumé le rôle d’entraîneur pour la semaine. L’ancien numéro 14 mondial et triple champion de Coupe Davis n’a pas tari d’éloges à l’égard de son jeune protégé.
« Il a commencé très tôt à travailler professionnellement avec son père », a-t-il déclaré. « Cela se voit et c’est la base du chemin qu’il a déjà parcouru. Il est extrêmement discipliné, a des objectifs clairs et possède une forte volonté de gagner sur le terrain. Le potentiel est certainement là. La route est encore longue, mais à chaque match, il gagne en expérience et en maturité. Il y a encore beaucoup de choses à améliorer dans son jeu pour atteindre le sommet, mais dans l’ensemble, il est sur un très bon chemin. »
L’ancien joueur du Top 20 Carl-Uwe Steeb est le manager d’Engel et a également été entraîneur pour sa course au titre à Hambourg.
Pour Steeb, la semaine à Hambourg a également été une expérience unique. « Le rôle d’entraîneur cette semaine était inhabituel pour moi. Je peux encore frapper des balles, mais quand le vrai entraînement commence, cela devient trop rapide et n’est plus idéal pour mon corps. Je préfère rester sur le côté et laisser le soin aux joueurs. »
Cela dit, l’homme de 58 ans reste toujours actif : « J’essaie de rester en forme. Mon tennis ne s’améliore pas », dit-il en riant. « Je joue beaucoup au padel et je fais du sport en général. »