L’Américain excelle généralement sur les courts durs, atteignant la finale de Miami Open la semaine dernière.
Jessica Pegula colore entre les lignes sur le court de tennis et elle est très bonne – au sommet 5 dans le monde bien – à elle. C’est peut-être sa meilleure qualité, mais cela peut aussi être sa plus grande faiblesse.
Émotionnellement, Pegula ne devient pas trop bas ou trop haut. Elle n’est pas trop timide, mais pas trop audacieuse. Maintenant âgé de 31 ans, Pegula a une zone de confort et elle aime y rester. Elle a également des instincts de tireur d’élite en tant que Return, comme elle l’a démontré samedi dans la finale de Miami Open lorsqu’elle a brisé le grand service d’Aryna Sabalenka à trois reprises dans le premier set – seulement pour le perdre et, peu de temps après, le match.
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Cette défaite contre Sabalenka a été la troisième de Pegula en finale sur une période d’environ six mois. Deux d’entre eux étaient dans des événements de niveau 1 000 Masters 1000, l’autre dans un Grand Chelem (US Open). Pegula n’a remporté un set dans aucun d’entre eux, mais quatre des six sets sont passés à 7-5. Le Biélorusse de 26 ans a quatre pouces et beaucoup de muscle maigre sur Pegula, mais c’est rarement le cas du frappeur sauvage écrasant l’Américain diligent.
Comme Sabalenka l’a dit à la presse après avoir remporté la finale de Miami, 7-6, 6-2, «Je pense que chaque fois que nous jouons les uns contre les autres, il s’agit de ces quelques points clés de chaque set. Donc, ce n’est pas comme si je le gagnais facilement.»
Ce commentaire est peu susceptible de faire en sorte que Pegula achète une manche pour la maison, mais elle offre de l’espoir. Pegula pourrait être plus disposée à le laisser déchirer, à la Sabalenka, à pousser l’enveloppe sur ce qu’elle fait le mieux à des moments clés. Mais cela nécessiterait de quitter sa zone de confort. Ce n’est pas une demande facile pour un joueur aussi fondamentalement conservateur que Pegula.
Les marges en haut du jeu sont minces. Le style de Pegula l’a transportée près du sommet même, et rester le cap pourrait encore l’amuser. Mais quelques instants dans la finale de Miami ont suggéré que le levé de son jeu avec un peu plus de risques pourrait avoir un gros gain disproportionné pour Pegula.
Le quatrième match du deuxième set, avec Pegula servant à 1-2, a été un moment clé. Elle s’était remise de 0 à 40 pour atteindre le point de jeu, mais Sabalenka a joué un grand point tandis que Pegula a joué simplement un bon, seulement pour voir le favori saisir le point, puis le jeu, hors de ses mains.
Je sais que je suis plus connu pour être un joueur de terrain … mais je pense que je peux aussi bien faire sur l’argile. J’espère donc, avec certains de ces intangibles que j’ai ajoutés à mon jeu, cela peut m’aider à passer une bonne saison d’argile. Jessica Pegula
En ce qui concerne le changement, Mark Merklein, qui coache Pegula, pourrait être vu sur la diffusion exhortant son employeur frustré à: «Utilisez la tranche parfois, trop à une vitesse. Elle adore cela.»
Il ressort clairement de la réaction de Pegula qu’elle n’aimait pas l’idée. Mélanger le rythme de cette façon n’est pas sa tactique préférée. Cela l’attirerait de sa zone de confort.
La responsabilité exceptionnelle de Pegula est son service, en particulier son deuxième service. Elle est vulnérable aux retourneurs agressifs, parmi lesquels Sabalenka est un parangon. Dans leur finale ouverte américaine, Pegula n’a remporté que 21% de ses points de deuxième serviette. Les analystes ont suggéré diverses façons d’atténuer cette vulnérabilité, de la frappe plus lourde ou des services hors vitesse. Lorsque Pegula a essayé cela, c’était déjà trop peu, trop tard.
« Ouais, le service … J’ai commencé à mélanger beaucoup plus de coups de pied, ce qui, je pense, a aidé, mais c’était un peu trop tard », a déclaré Pegula après le match, admettant qu’elle aurait pu le faire plus tôt dans le premier set au lieu d’attendre, ou jusqu’à ce qu’elle soit en baisse de 0-30 ou 0-40. « Peut-être que cela m’aurait aidé à lui faire plus de pression dans ces matchs de retour et à me soulager de ne pas avoir à revenir de 0 à 40. »
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Pegula est assez jeune et assez intelligente pour tirer des leçons de son histoire récente. Aucune de ces pertes récentes n’a atténué son enthousiasme ou sa détermination.
«Je sais que je suis plus connu pour être un joueur de la terrasse dure», a-t-elle déclaré, contemplant le prochain défi de Clay. « Mais je pense que je peux aussi bien faire sur l’argile. J’espère donc, avec certains de ces actifs incorporels que j’ai ajoutés à mon jeu, cela peut m’aider à passer une bonne saison d’argile. »
Les ajustements et ces «actifs incorporels» pourraient encore entraîner des gains plus importants pour Pegula. Ceux qui colorent entre les lignes aiment souvent apprendre, et ils ont beaucoup de patience.