Jessica Pegula est un modèle : « Tant de gens l’ont rejetée d’emblée comme une fille riche essayant d’acheter son entrée »

Les idées préconçues sur le natif de Buffalo abondent. Luke Russert ne les partage pas.

Il est impossible pour le joueur moderne de plaire à tout le monde. Sans que ce soit de sa faute, Jessica Pegula en est peut-être le meilleur exemple.

Fille de milliardaires, au parcours privilégié de Pegula, elle a toujours été la cible des critiques, même si elle s’est forgée une carrière exceptionnelle au plus haut niveau d’un sport international. Elle joue régulièrement en double, une discipline souvent citée comme étant parmi les meilleurs joueurs en simple. Elle concourt pour son pays presque chaque fois qu’elle en a l’occasion. Sur le terrain, elle est plus dure que grâce. En dehors de cela, elle se connecte avec ses fans, en personne et sur les réseaux sociaux, d’une manière sérieuse et accessible – on pourrait penser qu’elle est une compagne plutôt qu’une professionnelle d’élite. Tout cela fait partie du charme unique de Pegula.

Quoi qu’il en soit, elle ne parviendra jamais à ébranler de nombreuses idées préconçues, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du monde du tennis.

Luke Russert ne partage pas ces opinions.

« Je pense qu’elle est incroyablement résiliente », Russert, animatrice et directrice créative de MSNBC en directm’a écrit par email. «Tant de gens l’ont rejetée d’emblée comme une fille riche essayant d’acheter son entrée. Ce qui, en soi, est un argument erroné et insensé. Vous pouvez bénéficier du meilleur coaching au monde ; votre entraîneur ne peut pas rendre un service à 120 mph lors de la finale de l’US Open.

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Russert le saurait, ayant été témoin d’une partie de la course de Pegula à la finale de l’US Open de cette année. Après avoir renversé la situation contre Swiatek dans un triomphe cathartique en quart de finale mettant fin à la sécheresse, Pegula a affronté Karolina Muchova. La Tchèque, ancienne vice-championne de Roland-Garros, disputait sa deuxième demi-finale consécutive de l’US Open, mais le match a été une déception classique pour Pegula. Muchova a parfaitement joué son rôle en remportant huit des neuf premiers matchs.

« Elle m’a fait ressembler à une débutante », a déclaré Pegula plus tard dans la soirée. « J’étais sur le point de fondre en larmes parce que c’était tellement embarrassant. »

Mais comme elle l’a fait en quarts de finale, Pegula a inversé la donne. Cette fois, c’est Pegula qui s’est remise d’un important déficit sous les projecteurs. Elle a évité de justesse de prendre un set et deux breaks de retard, puis, assez rapidement, a pris les commandes du match. Elle a remporté le troisième set 6-2 pour devenir la plus vieille Américaine à atteindre sa première finale en simple du Grand Chelem. Tout cela pour le plus grand plaisir de Russert et de la foule pro-Pegula à l’intérieur du stade Arthur Ashe.

« Il y avait beaucoup de maillots de Josh Allen (le quart-arrière des Buffalo Bills) dans les tribunes », se souvient Russert. «Quand je marchais dans le hall, j’ai reçu beaucoup de ‘Go Bills!’ car j’avais une chemise Pegula et un chapeau Bills.

Je ne connais pas beaucoup de propriétaires d’équipes milliardaires qui signaleraient des fans au hasard et les inviteraient à dîner sur leur yacht. Mais c’est le genre de personne qu’est Kim Pegula, et je pense que ces valeurs ont été transmises à Jessica. Luc Russert

«J’ai discuté avec un couple dans la file d’attente de la bière qui vivait à New York mais était originaire de Tonawanda; ils m’ont dit qu’ils n’étaient pas de grands fans de tennis, mais qu’ils voulaient soutenir Jessica en raison du lien avec Buffalo. Je pense que cela témoigne de la loyauté et du fandom de Buffalo – c’est incroyablement fort.

Alors que Pegula perdrait contre Sabalenka dans une finale très compétitive en deux sets, son US Open ne peut être considéré que comme un succès. Un poids géant a été enlevé de ses épaules ; elle est la rare à fleurir tardivement qui entre dans une deuxième (troisième ?) phase de sa carrière.

« Jess a persévéré et est devenue une star du tennis féminin », écrit Russert. « Elle continue de faire preuve d’autodérision, de calme, de sang-froid et de sang-froid. Elle est vraiment un modèle pour garder son sang-froid aux plus hauts niveaux, professionnellement et personnellement. Cela compte beaucoup de nos jours, alors que presque tout le monde a un grief qui est amplifié sur les réseaux sociaux.

« C’est impressionnant qu’elle ne soit jamais devenue amère, surtout après ce qui s’est passé avec sa mère. »

Malheureusement, Russert en sait aussi quelque chose. Son père, Tim, modérait les émissions de NBC Rencontrez la presse depuis plus de 16 ans, terminant chaque épisode par un « Go Bills » plein d’espoir. Le jeune Russert est sorti du ventre de Zubaz, un fan des Bills depuis le premier jour.

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Luke a assisté aux deux dernières apparitions infructueuses des Bills au Super Bowl lorsqu’il était jeune, mais malgré tant de chagrin, son fandom, comme celui de beaucoup d’autres de l’ouest de New York, n’a jamais faibli.

« Les Bills ont eu une histoire tourmentée, perdant quatre Super Bowls consécutifs, une longue disette en séries éliminatoires (17 ans) et certaines des défaites les plus inexplicables de l’histoire du sport, mais je ne les échangerais contre rien au monde », dit-il. « Cela m’a fait apprécier le tissu conjonctif qui vient du sport.

«Aucune autre équipe sportive professionnelle ne personnifie plus l’identité de sa ville que les Bills de Buffalo. C’est comme la religion, et je suis une fidèle hebdomadaire.

En 2008, une décennie avant qu’Allen ne devienne son propre type de leader spirituel du dimanche à Buffalo, Tim Russert a été victime d’une crise cardiaque au bureau de NBC News à Washington. Il est décédé à 58 ans.

Quatorze ans plus tard, la mère de Jessica Pegula, Kim, a subi un arrêt cardiaque alors qu’elle dormait. Elle a reçu la RCR de sa fille, Kelly, qui a été par hasard certifiée pour cette procédure quelques mois plus tôt.

Jessica a décrit toute l’épreuve dans un article émouvant pour La Tribune des Joueurs. « Ma mère travaille dur pour se rétablir, elle s’améliore, mais on ne sait toujours pas où elle finira », a écrit Pegula en février 2023. Kim est toujours en convalescence et a visité le camp d’entraînement des Bills cet été, mais sa vie a incontestablement changé. depuis l’incident.

Quand j’ai demandé à Russert s’il avait déjà rencontré Jess ou la famille Pegula, il a raconté une histoire à propos de Kim.

« Il y a quelques années, Kim a emmené les épouses de certains membres du personnel du front-office et des entraîneurs des Sabres et des Bills (de Buffalo) à Nantucket et les a hébergées sur son yacht pour un voyage entre filles. Elle a appris que j’étais sur l’île et m’a invité à prendre un verre sur le bateau. Je me suis présenté et Kim a insisté pour que je reste dîner.

«Alors je m’assois à une table et à côté de moi se trouve ce gentil couple âgé de Buffalo. J’ai demandé comment ils connaissaient Kim ; ils disent : « Nous ne connaissons pas Kim personnellement. Nous sommes juste ici pour une visite de deux nuits, elle nous a vus sur la piste cyclable ce matin portant des vêtements Bills, nous a signalés et nous a invités.

«Je ne connais pas beaucoup de propriétaires d’équipes milliardaires qui signaleraient des fans au hasard et les inviteraient à dîner sur leur yacht. Mais c’est le genre de personne qu’est Kim Pegula, et je pense que ces valeurs ont été transmises à Jessica.