Jannik Sinner, toujours poursuivi par les autorités antidopage, a joué avec la même précision calme qui a fait de lui le numéro 1

Lorsque Jannik Sinner a entendu son nom annoncé et qu’il a commencé sa marche vers la Rod Laver Arena lundi après-midi, il a semblé hésiter un peu en attendant d’entendre la réaction de la foule.

Cette hésitation n’a pas duré plus d’une milliseconde ; la réaction de la rousse réticente est rarement la même. Mais Sinner a admis plus tard qu’il ressentait un peu plus d’incertitude avant son premier match lors du premier tournoi majeur de l’année.

« J’étais curieux de voir comment c’était », a-t-il déclaré à propos de la scène à l’intérieur de Laver. « On ne sait jamais ce qui se passe. »

L’hésitation de Sinner était compréhensible. Nick Kyrgios l’avait critiqué ces dernières semaines à cause de sa légère condamnation pour dopage, et les médias locaux de Down Under avaient amplifié chacun des propos de l’Australien. Qui savait si cela avait suffi à retourner les fans contre le numéro 1 mondial par ailleurs populaire.

Pourtant, lorsque le nom de Sinner a été annoncé, les acclamations ont éclaté comme d’habitude. Certains de ses fans inconditionnels portaient leurs costumes orange, tandis que d’autres sortaient des carottes pour applaudir.

«J’étais content du public. C’était une foule très sympa », a déclaré Sinner. « Il y en avait pour mon adversaire et d’autres pour moi. Il y avait une bonne ambiance. »

J’étais curieux de voir comment c’était. On ne sait jamais ce qui se passe. Jannik Sinner, de son salut à la Rod Laver Arena avant son match du premier tour

L’adversaire de Sinner, Nicolas Jarry, 29 ans, était une autre histoire. Il y a six ans, le Chilien avait été suspendu pendant 11 mois pour son propre test positif, avant d’être innocenté. Il a déclaré qu’il était « ennuyé » par la légère peine de Sinner, qu’il aurait souhaité que les autorités antidopage du sport l’aient soutenu de la même manière qu’elles ont soutenu le joueur n°1, et qu’il avait du mal mentalement à lui faire face.

Cependant, une fois sur le terrain, Jarry, 6’7″, 34e, a semblé laisser ces luttes derrière lui, alors qu’il mettait tout ce qu’il pouvait pour se venger avec une victoire. Cogneur lourd dans une journée normale, il frappait chaque balle qu’il voyait et en suivait autant que possible. Jarry a réussi 13 as et 40 gagnants (comparativement aux 24 de Sinner) et a terminé 21 sur 30 au filet. Il a réussi 72 pour cent de ses premiers services et n’a été brisé qu’au troisième set. Pendant deux heures, très peu de choses séparaient les deux hommes.

« C’était un match difficile, comme vous l’avez vu », a déclaré Sinner. «Surtout les deux premiers sets. Cela aurait pu aller dans les deux sens. Mais je suis très heureux de la façon dont j’ai géré ces situations.

Les situations que Sinner a le mieux gérées se sont produites lors des deux bris d’égalité du match. C’est à ce moment-là qu’il a montré le talent d’un joueur de haut niveau pour fabriquer des points à partir de rien, pour créer le bon coup – un coup que vous n’avez peut-être jamais vu de lui auparavant – au bon moment.

Lors du bris d’égalité du premier set, Sinner a remporté un point précoce avec un coup droit slicé qui a entraîné une erreur. Il en a remporté un autre en improvisant un revers court, depuis une position inconfortable, pour un gagnant. Dans le bris d’égalité du deuxième set, il a commis deux autres erreurs en enfonçant le ballon profondément et au milieu sur un point, et en sprintant fort pour récupérer ce qui ressemblait à un tir gagnant de Jarry.

Rien de risqué, rien de remarquable, mais ces points ont fait la différence. Oui, Sinner a le service plus un et les coups au sol semblables à ceux d’un marteau, mais son jeu est également suffisamment flexible pour qu’il puisse gagner les points de lancer, les points de balle libre, ceux où les deux gars se bousculent et sont désespérés. .

«Il jouait vraiment très bien», a déclaré Sinner à propos de Jarry après sa victoire de 7-6 (2), 7-6 (5), 6-1. « J’aurais aussi pu perdre les deux premiers sets. On ne sait jamais. Mais non, comment j’ai géré ces situations sur le terrain, en particulier les tie-breaks… C’était OK.

En ce qui concerne les expressions de satisfaction, « C’était OK » est à peu près tout ce que vous obtiendrez de Sinner. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de son retour à la Rod Laver Arena, il a répondu : « C’est un endroit agréable pour jouer au tennis », comme s’il regardait le court de sa location de vacances.

Sinner dit que, contrairement aux apparences, les émotions le bouleversent comme tout le monde. Mais il semble également avoir une quantité utile de glace dans les veines et être construit pour résister au genre de pression et de contrôle qui accompagne le fait d’être n°1, et maintenant d’être critiqué pour une décision indulgente en matière de dopage par ses pairs. Après cette milliseconde d’hésitation avant le match, Sinner a joué exactement comme il joue toujours et a agi comme il agit toujours.

Lorsque l’échec de Sinner au test a été rendu public, j’ai pensé qu’il avait eu de la chance d’éviter une suspension. Mais il ne semble plus aussi chanceux maintenant. Son cas fait toujours l’objet d’un appel auprès de l’AMA, qui demande une suspension de deux ans. Il aura cela en tête jusqu’à son audience en avril ; en attendant, il devra faire face à la colère d’opposants comme Jarry.

Interrogé sur les différences entre son cas et celui de Jarry, Sinner a déclaré qu’il existe des différences dans les situations de chacun.

« Nous avons été traités de la même manière », a déclaré Sinner. « Voilà le protocole. Si le protocole présente des problèmes, alors ce n’est pas de ma faute, vous savez ?

«J’ai toujours été jugé innocent», a poursuivi Sinner. « La quantité que j’avais dans mon corps est inférieure à un milliardième de gramme et c’était une contamination. Je ne connais pas exactement les détails de ce qu’il avait.

Le critique le plus virulent de Sinner, Kyrgios, est exclu du tournoi. Avec l’AMA à ses trousses, il ne ressemble plus, du moins pour moi, à un joueur vedette qui va s’en sortir trop facilement. Espérons que s’il continue à gagner, son cas s’estompera et sa pièce occupera le devant de la scène, là où elle appartient.