Il y avait quelque chose de spécial dans la rivalité entre Rafael Nadal et Novak Djokovic à Rome

En 2007, Rafael Nadal et Novak Djokovic ont disputé le premier de leurs neuf matches à Rome. J'étais là, prêt et attendant, dans les sièges de presse lorsque l'Espagnol de 20 ans et le Serbe de 19 ans sont entrés, un peu prudemment, dans le vieux Campo Centrale en bois et en forme de boîte.

Il s'agissait d'un quart de finale, une ronde qui n'est généralement pas considérée comme un visionnage à la première personne incontournable par les médias. Mais les places de la section étaient pleines pour celui-ci. Même des vétérans grisonnants comme Bud Collins, alors âgé de 78 ans, étaient assis sur leur siège bien avant que la première balle ne soit frappée. J'étais venu à Rome cette année-là en partie pour avoir la chance d'assister à une revanche de la finale épique de 2006 entre Nadal et Roger Federer. Au printemps 2007, Nadal-Djokovic se sentait presque aussi titanesque.

L’avenir du tennis, semblait-il, était devant nous. Nadal avait déjà été salué comme le roi de la terre battue, et pour cause : il était dans les dernières étapes d'un record masculin de 81 victoires consécutives en surface. Mais Djokovic, comme Rafa le dira plus tard, « revenait rapidement dans le rétroviseur ». Deux mois plus tôt à Miami, il avait battu Nadal pour la première fois. Plus tard cet été-là, il atteindra sa première grande finale, à l’US Open.

Il n'était cependant pas tout à fait prêt pour Rafa sur terre. Nadal a gagné 6-2, 6-3, mais comme tant de leurs matchs qui avaient des scores déséquilibrés, ces chiffres ne rendaient pas justice à l'athlétisme captivant et parfois extravagant et à la réalisation de tirs affichés. Mon souvenir le plus marquant de l’après-midi a été de voir certains de ces journalistes vétérans grisonnants devant moi se retourner sur leur siège avec incrédulité, face à un étirement complet de Djokovic ou à un coup droit accrocheur de Nadal.

« Très, très beau match », a ensuite déclaré Rafa, ravi.

Comme il le fait si souvent, il a suivi ce moment de soulagement par une dose de réalité.

« Djokovic est donc un très, très bon joueur. »

Je leur ai parlé à tous les deux à Rome cette année-là et j'ai été frappé par la confiance qu'ils avaient tous les deux dans leur statut et dans leur avenir. Djokovic a même déclaré qu'il s'attendait à être « le prochain joueur n°1 ». Cela voulait-il dire qu’il pensait y arriver avant Rafa, qui était alors numéro 2 derrière Federer ? Quoi qu’il en soit, les paroles de Djokovic ont alimenté leur rivalité naissante et ont alimenté les camps de fans passionnés qui s’étaient déjà formés autour d’eux.

D’une manière ou d’une autre, les deux hommes et leur rivalité ont dépassé toutes nos attentes. Ils ont disputé 59 matches et les ont répartis aussi équitablement que possible, 30 pour Djokovic, 29 pour Nadal. Je savais qu'ils étaient des champions de tous les temps en 2007, mais je ne pense pas que j'aurais pu imaginer à l'époque que Nadal remporterait 10 titres à Rome et Djokovic six, et qu'ils y concourraient encore dans cette année lointaine et futuriste. de 2024. Pour égaler cela, Carlos Alcaraz et Jannik Sinner devront encore participer à ces événements en 2041.

Mais tout, même Rafa-Nole, doit avoir une fin. Nadal, 37 ans, a dit au revoir à Madrid la semaine dernière et il prévoit de faire de même à Rome cette semaine. Alors que Djokovic reste la tête de série n°1, même lui a commencé à rencontrer des turbulences de carrière inattendues, mais inévitables à 36 ans.

L’Espagnol et le Serbe ont joué des matchs classiques partout dans le monde – ils ont vécu une épopée, semble-t-il, dans chaque port. Mais pour moi, leur rivalité à Rome avait quelque chose de spécial. Ces matches arrivaient à la fin de la longue et tendue préparation à Roland-Garros et étaient perçus comme des signes de ce qui pourrait se passer à Paris. Outre le drame du match lui-même, Rome offrait également un sentiment d'anticipation sur de plus grandes choses à venir. Nadal était le chassé, et Djokovic était le chasseur qui réduisait progressivement l'écart. La dynamique n’a jamais perdu son éclat.

Au moment où les deux se sont rencontrés à Paris, Nadal s'était généralement distancé du peloton, y compris de Djokovic. Mais les choses étaient moins réglées à Rome, et Djokovic était souvent plus compétitif. Nadal mène leur face-à-face 6-3, mais les résultats oscillent en fonction de qui avait le dessus dans leur rivalité à ce moment-là. Même leurs matchs en deux sets à Rome offraient beaucoup d'athlétisme et de tirs de cirque qu'eux seuls pouvaient créer ensemble.

Certains matchs et certains moments ressortent.

• En 2009, Nadal et Djokovic ont disputé les finales à Monte Carlo et à Rome, puis se sont surpassés avec une demi-finale de quatre heures à Madrid. Mais leur premier set à Rome, qui s'est soldé par un bris d'égalité, était une pure distillation, à égalité, de leur poussée et traction d'un coin à l'autre depuis la ligne de fond. Je me souviens de la déception dans les yeux de Djokovic après sa perte. Si proche, mais toujours si loin.
• En 2011, Djokovic avait rattrapé son retard. Il était au milieu d'une séquence de 48 victoires consécutives et venait de battre Rafa à Madrid, faisant taire le public espagnol. Beaucoup s'attendaient à ce que Rafa change la donne à Rome, mais Djokovic était tout simplement trop bon. Sa victoire 6-4, 6-4 a été aussi clinique que possible. Aurait-il battu Rafa à Paris si Federer n'avait pas mis fin à sa séquence en demi-finale ? C'est toujours une question intéressante.
• En 2014, Djokovic a joué un autre superbe match et a remporté une autre finale à Rome contre Nadal. Cette fois, il a pris le meilleur coup de poing de Rafa dans le premier set et a élevé son attaque pour remporter les deux derniers, 6-3, 6-3. Mais encore une fois, Nadal a pris le dessus quelques semaines plus tard lors d'une finale de Roland-Garros en quatre sets.
• En 2016, Djokovic était en pleine forme, en route vers le Djoker Slam, tandis que Nadal se battait pour sortir d'un marasme qui durait depuis plus d'un an et qui infectait même son jeu sur terre battue. Avec Rafa classé cinquième, ils se sont rencontrés en quarts de finale, mais le match qu'ils ont joué a été l'un des plus passionnants. Pour moi, la victoire 7-5, 7-6 (4) de Djokovic se classe dans le Top 5 de leurs 59 rencontres. Nadal a fait tout ce qu’il savait pour gagner sur terre battue, et Djokovic a eu la réponse à chaque fois.

Par la suite, Nadal optimiste a qualifié cela de « beau match » et a déclaré qu’il se sentait « à la fois chanceux et malchanceux » de jouer à la même époque que Djokovic. Il avait perdu, mais Djokovic l'avait poussé à retrouver quelque chose qui se rapproche de son plus haut niveau. Dans. En 2017, Rafa finirait n°1 mondial. Pendant des années, Nadal avait poussé Djokovic à s'améliorer à Rome. Maintenant, Djokovic lui avait rendu la pareille.

La rencontre la plus récente et la plus probable entre Nadal et Djokovic à Rome a eu lieu en 2021. Nadal a gagné dans un autre trio divertissant qui a duré près de trois heures. En route vers le match pour le titre, Djokovic avait battu quatre adversaires qui étaient d'au moins 10 ans son cadet, membres de ce que l'ATP présentait comme la « Next Gen ». Dans son discours après la finale, Djokovic a souri à Nadal et a déclaré : « De toute évidence, Roger, Rafa et moi avons réinventé la Next Gen. NOUS SOMMES LA NEXT GEN !

C'était difficile de discuter avec lui. Près de deux décennies après s'être affrontés pour la première fois à Rome et avoir fait tourner ces écrivains sur leur siège, Rafa et Nole étaient toujours la référence du tennis masculin. Au Foro Italico, comme sur n'importe quel autre terrain, ils se sont poussés, testés et inspirés. Lors de leurs matchs dans la Ville éternelle, ils ont produit un tennis éternel, comme personne ne l'a fait auparavant et comme personne ne le fera à nouveau.