Comment les deux grands allaient répondre et défier les attentes qu’ils avaient créées en 2006.
Deux décennies plus tard, les vêtements qu’ils portaient lors de ce long après-midi lumineux, chaud et légendaire à Rome semblent tout dire.
Roger Federer portait des vêtements de tennis blancs traditionnels et une chemise à col. Lorsqu’il ne portait pas son bandeau (également blanc), ses cheveux étaient soigneusement coupés et séparés sur la droite. Le joueur de 24 ans, tête de série, disputait la finale de 2006 au Foro Italico, mais il n’aurait pas semblé déplacé en faisant la même chose, sur le même terrain, en 1946, ou 1956, ou 1966.
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On ne peut pas en dire autant de son adversaire, Rafael Nadal, 19 ans. C’était le Rafa du pantalon pirate mi-mollet, de la chemise sans manches vert surligneur, des cheveux indomptés jusqu’aux épaules, des biceps. Si Federer était une explosion du passé discret du tennis, Nadal ressemblait à un visiteur de son avenir fluorescent.
À ce printemps, leur rivalité bouillonnait depuis deux ans. Federer était n°1 mondial, 7-0 en finale du Grand Chelem, et au milieu de la plus belle de ses nombreuses belles saisons. Il irait 92-5 cette année-là. Mais Nadal était la seule épine dans son pied, et cette épine commençait à lui faire mal. Rafa avait remporté quatre de ses cinq premières rencontres, dont une demi-finale de Roland Garros l’année précédente. Le 14 mai 2006, pendant cinq heures et cinq sets dans l’ancien court central du Foro, leur guerre froide a finalement pris un tour chaud.
Il est rare qu’un match hors Grand Chelem soit reconnu comme un événement marquant, mais cette finale a immédiatement été considérée comme le début de quelque chose de nouveau dans le football masculin.
« Nous avons le décollage » Tennis Revue affirmé.
« Federer-Nadal commence à avoir cette bague Ali-Frazier », a déclaré le Nouveau York Fois prophétisé.
«Finition fantastique à Rome» USA Aujourd’hui hurla-t-il.
Les fans et les médias étaient d’accord : ce choc des contraires était ce dont le sport avait besoin. Borg-McEnroe, Evert-Navratilova, Sampras-Agassi : Le tennis, ce duel symbolique, atteint son apogée lorsqu’il y a un bras de fer entre deux joueurs de haut niveau, de préférence opposés. Nous avions désormais un Suisse élégant et un Espagnol fanfaron qui semblaient prêts à perpétuer cette tradition.
À bien des égards, ces prophéties se sont révélées exactes. Rome a été le Big Bang de l’univers du tennis dans lequel nous vivons encore aujourd’hui. Avec Novak Djokovic, Federer et Nadal formeraient le Big 3 et se lanceraient dans une série de domination sans précédent qui aurait plus que rempli toutes leurs promesses de jeunesse.
C’est un jour que je ne peux pas oublier. Ce qui m’a vraiment frappé, c’est l’ampleur du respect entre les deux gars. L’intensité de ce match était vraiment incroyable. Sergio Palmieri, directeur du tournoi de Rome et agent-joueur de longue date
Ce jour-là au Foro, et au cours des années suivantes, Roger et Rafa contribueront également à amener le tennis sur terre battue à un niveau d’importance qu’il n’avait pas connu auparavant, notamment aux États-Unis. Les tournois obligatoires désormais connus sous le nom de Masters Series, lancés par l’ATP en 2000, garantissaient pour la première fois que les meilleurs joueurs s’affrontaient régulièrement lors de grands événements du circuit comme Rome.
Tennis Channel, lancée en 2003, a permis aux fans américains de regarder le swing européen sur terre battue dans son intégralité, également pour la première fois. Les structures étaient en place pour qu’une rivalité comme Federer-Nadal devienne une affaire multi-surfaces d’un an.
Mais d’une manière importante, Roger et Rafa ont défié les attentes de leurs supporters de l’époque. Au printemps 2006, leur relation aurait pu suivre le chemin souhaité par de nombreux fans, le chemin de McEnroe et Connors et des mauvais garçons acariâtres du passé. Il y avait des tensions entre Roger et Rafa ce printemps-là qui auraient pu les diviser davantage et en faire de véritables antagonistes. Mais ce n’est pas la voie qu’ils ont choisie.
Nadal a remporté une épopée 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5) qui a défini ce que deviendrait la rivalité fédérale.
« C’est un jour que je ne peux pas oublier », a déclaré Sergio Palmieri, directeur du tournoi de Rome et agent de joueur de longue date, d’une voix douce et émerveillée, en repensant à la finale de 2006. « Ce qui m’a vraiment frappé, c’est à quel point le respect était grand entre les deux gars. L’intensité de ce match était vraiment incroyable. »
Regarder la finale de Rome 2006 aujourd’hui, c’est ressentir à nouveau son intensité. C’était l’un de ces rares moments où l’avenir du sport semblait en jeu.
Le match s’est joué dans l’ancien Campo Centrale, intime, en bois et aujourd’hui démoli du Foro Italico, un stade sans place pour une suite de luxe, encore moins pour un Jumbotron. C’était si intime qu’il n’y avait pas beaucoup de marge de manœuvre pour Roger et Rafa alors qu’ils se soutenaient mutuellement avec des missiles liftés et glissaient devant les allées doubles pour les retrouver. La surface de jeu était un rectangle étroit, et la présence de supporters italiens excités à quelques mètres de là augmentait la tension inévitable d’un match entre les joueurs n°1 et n°2 mondiaux.
De son côté, Nadal a utilisé chaque centimètre de terre battue à sa disposition, et peut-être quelques centimètres qui n’étaient pas disponibles. Encore adolescent, il était une version plus brute, plus vive, plus spontanée et plus intrépide du sage philosophique qui rivaliserait jusqu’à la trentaine. C’était le Rafa qui était heureux de se tenir au fond du terrain et de courir comme un fou, sans jamais ralentir ni se fatiguer. C’était le Rafa qui transformait chaque balle qu’il frappait en une scie circulaire volante. C’était le Rafa qui grognait bruyamment pendant les points et sautait haut en signe de célébration après eux.
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De l’autre côté du filet, Federer, avec son revers à une main, son sens de tous les terrains, son attitude sereine et son travail de raquette artistique, était le retour en arrière qui reliait le jeu de pouvoir moderne à la grâce et à la finesse de son passé. Ce jour-là, il marchait avec la confiance et l’agitation d’un roi face à son éventuel usurpateur.
Les statures relatives et les natures opposées de Federer et Nadal en mai 2006 ont contribué à créer la tension exquise de cette finale. Ce n’était pas seulement une bataille entre joueurs de tennis, mais entre philosophies du tennis. Le musclé majorquin croyait-il vraiment qu’il appartenait au même terrain que le maestro suisse ? Apparemment, au grand désarroi des traditionalistes. Il était évident que le lift lourd et gauche de Nadal était une arme puissante lorsqu’il visait le revers à une main de Federer. Rafa avait découvert la Kryptonite de Federer. Sur les cinq défaites que Federer subirait en 2006, quatre d’entre elles seraient imputables à Nadal.
« Il ne frappe pas la balle à plat et fort », a déclaré Federer après avoir perdu pour la première fois face à Rafa, 17 ans, en 2004. « C’est plutôt avec beaucoup d’effets, ce qui fait que la balle rebondit, rebondit haut, et c’est une difficulté que j’ai eue aujourd’hui. J’ai essayé de m’en sortir, mais je n’y suis pas parvenu. »
Au cours des deux années suivantes, Federer et une grande partie du monde du tennis ont fidèlement attendu qu’il sorte du piège de Nadal. Joueur n°1 qu’il était, Federer a fait passer les défaites comme faisant partie du processus d’apprentissage. Le mois précédent, après avoir perdu contre lui lors d’une autre finale serrée à Monte Carlo, Federer a affirmé qu’il était un « pas de plus » pour résoudre l’énigme de Rafa. Pourtant, il a également admis qu’il ne pouvait pas comprendre pourquoi il perdait contre lui. « J’aimerais aussi pouvoir expliquer plus clairement pourquoi cela s’est produit », a déclaré Federer, « mais je devrai le changer la prochaine fois. Je dois jouer de manière agressive. »
J’ai eu quelques balles de match, j’ai appuyé sur la gâchette trop tôt. J’ai certainement joué l’un des meilleurs tennis offensifs sur terre battue que j’ai pu jouer. Mais il défend tellement bien et fait douter. Roger Federer
Federer a tenu son vœu trois semaines plus tard à Rome. Il est venu au filet 84 fois et a remporté 64 de ces points. Il a contrôlé les échanges avec son coup droit plutôt que de laisser Nadal les contrôler avec le sien. Il a envoyé Rafa dans les murs latéraux avec ses angles. Il a remporté le premier set en jouant un bris d’égalité parfait 7-0. Dans le cinquième set, il menait 4-1 et avait deux balles de match. Au bris d’égalité décisif, il menait 5-3. Pourtant, après tout cela, Nadal s’est enfui avec les quatre derniers points et le titre.
« J’ai eu quelques balles de match, j’ai appuyé sur la gâchette trop tôt », a déclaré Federer. « J’ai certainement joué l’un des meilleurs tennis offensifs sur terre battue que j’ai pu jouer. Mais il défend si bien et vous fait douter. »
C’est ce doute, que Federer n’a ressenti envers personne d’autre, qui a fait la différence. Ce ne serait pas la dernière fois que Federer appuyait trop tôt sur la gâchette contre Rafa ; au fil des ans, la majorité des victoires de Nadal contre lui se termineraient par un coup droit raté de Federer.
Nadal, en revanche, n’a jamais eu de doute sur sa stratégie face à Federer. « On ne peut même pas appeler cela une tactique, c’est si simple », écrit-il dans son autobiographie : Rafa. « Je joue le coup qui est le plus facile pour moi, et il joue celui qui est le plus dur pour lui. »
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La façon dont Rafa abordait mentalement leurs matchs était tout aussi importante. Il a été le premier adversaire à utiliser la réputation surnaturelle de Federer contre lui. Le mérite doit en partie revenir à un peu de psychologie inversée de la part de son oncle et entraîneur, Toni Nadal.
« Toni », a déclaré Nadal, « n’a jamais cessé de me rappeler – et je sais qu’il a raison – que Federer est plus doué techniquement que moi. »
Les paroles de Toni ont libéré Rafa de la nécessité de se considérer comme « meilleur » ou « pire » que Federer, et l’ont libéré de la pression d’essayer de se mesurer à lui. Lorsqu’il jouait contre Federer, tout ce que le jeune homme pouvait faire, comme il l’a dit à plusieurs reprises, était de « faire de mon mieux à chaque instant ».
A Rome, cependant, Federer a ressenti plus que du doute. Pour la première fois, il a laissé transparaître sa frustration de ne pas pouvoir battre Nadal. Pendant le match, il a regardé vers la loge des joueurs et a demandé : « Tout va bien, Toni ? Parlait-il à son entraîneur, Tony Roche, ou à son agent, Tony Godsick ? Non, Federer lançait un peu de sarcasme en direction d’un troisième Toni : l’oncle de Rafa. Federer a estimé qu’il donnait illégalement des conseils à son neveu.
« Il entraînait encore un peu trop aujourd’hui », a déclaré Federer.
La poignée de main entre les deux hommes fut aussi précipitée et glaciale que le match avait été long et chaud. Plus tard, Federer a qualifié le jeu de Nadal de « unidimensionnel ». Le lendemain, de retour à Majorque, Nadal a déclaré à propos de Federer : « Il doit apprendre à être un gentleman même s’il perd. »
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Les deux hommes étaient-ils sur le point de suivre les traces de leurs anciens rivaux du tennis et de transformer leur affrontement en une vendetta ? De nombreux promoteurs espéraient que la réponse était oui. Comme le PA a écrit lors de l’Open de France de cette année-là : « Cela ne nuirait pas aux audiences télévisées ou au buzz s’il y avait un peu d’animosité – ou du moins une divergence d’opinion (entre les deux). »
Après Rome, Federer et Nadal se sont retirés chacun du tournoi suivant, à Hambourg. Mais ils n’ont pas pu s’éviter lors des Laureus Sports Awards à Barcelone fin mai. Federer a été nominé pour le « Sportif de l’année », Nadal pour le « Nouveau venu de l’année ». Chacun a gagné et chacun s’est retrouvé à applaudir l’autre. Ce sont peut-être ces triomphes qui ont adouci les tensions, mais ce moment a marqué la fin de leurs premières dissensions et a lancé leur rivalité sur une nouvelle voie.
« Nous nous sommes assis à la même table avec la princesse d’Espagne entre nous », a déclaré Federer, « et nous avons remarqué que ce n’était pas si grave. »
Deux mois après Rome, Federer bat Nadal pour la première fois en 2006, en finale de Wimbledon. Au lieu d’une rencontre glaciale devant le filet, l’image la plus mémorable de cette journée a été la claque souriante qu’ils se sont donnée alors qu’ils faisaient le tour du court central avec leurs trophées.
En cinq heures à Rome, chacun a gagné le respect de l’autre. Nadal avait toujours su à quel point Federer était bon ; Federer savait désormais que Nadal n’irait nulle part de si tôt. Ils découvrirent qu’il y avait de la place pour eux deux au sommet.