L’Autrichien de 30 ans n’a plus jamais été le même après avoir finalement remporté un titre du Grand Chelem à Flushing Meadows il y a quatre ans.
NEW YORK — Le parcours de dix ans de Dominic Thiem à l’US Open a pris fin le premier jour de l’événement de cette année, sur le même court où il a vécu le moment le plus glorieux de sa carrière.
Mais le passé et le présent n’auraient pas pu être plus différents.
En 2020, alors que Gotham était en proie à la pandémie de Covid et aux restrictions qui y étaient associées, les sons les plus marquants dans le caverneux stade Arthur Ashe (le toit était fermé) alors que Thiem se battait contre Alexander Zverev pour le titre étaient le grincement des baskets sur l’asphalte caoutchouté, les appels résonnants des juges de ligne et le bourdonnement incessant du gargantuesque système de climatisation.
Lundi à Ashe, Thiem a disputé le dernier match du Grand Chelem de sa brillante carrière, sous un soleil radieux, devant un public aussi bigarré et bruyant que nombreux. Bien que Thiem ait perdu en trois sets face à la jeune star américaine Ben Shelton, qui ressemblait à une fusée dans son maillot rouge, bleu et blanc, il était heureux d’avoir l’occasion de régler quelques affaires en suspens.
« J’ai connu mon plus grand succès ici, sur ce court, au cours de cette étrange année 2020 », a rappelé Thiem aux fans lors d’une interview spéciale d’après-match sur le court. « J’ai connu ce succès sans aucun d’entre vous. C’était le moment le plus incroyable pour moi, mais aussi le plus triste, donc je suis super heureux d’avoir eu la chance de jouer mon dernier match de l’US Open ici, sur ce court, et de passer du temps avec vous. »
Le dernier match de Thiem dans un tournoi majeur s’est terminé sur le score de 6-4, 6-2, 6-2. Shelton a déclaré qu’il était « désolé » de la façon dont cela s’est terminé et a cédé la vedette au vétéran autrichien.
Thiem n’a que 30 ans lorsqu’il part pour des contrées inconnues (il s’intéresse vivement aux projets liés à la durabilité environnementale, mais souhaite garder une part dans le tennis). Un grand nombre de joueurs d’élite comparables – Stan Wawrinka, Gaël Monfils, voire Novak Djokovic me viennent à l’esprit – sont beaucoup plus âgés et nous obligent à repenser les dates d’expiration traditionnelles. Mais Thiem est un homme différent avec une histoire différente.
Pour un oeil non averti, le service de Thiem est toujours l’une des actions les plus élégantes du jeu : économique, fluide, sans accroc. Il peut toujours frapper un coup droit si fort qu’on peut presque le sentir dans les molaires. Et il y a sa signature, le revers à une main, toujours reconnaissable, même s’il n’est plus inébranlable. Il y jette tout son corps de telle sorte que lorsqu’il s’ouvre, il a l’air d’avoir été touché.
Mais il manque quelque chose d’essentiel à Thiem. C’est le cas depuis sa victoire épique en cinq sets contre Zverev il y a quatre ans. Ce jour-là, Thiem est devenu le premier homme à remporter une finale de l’US Open après avoir été mené deux sets depuis 1949. C’était aussi la première finale décidée au départage au cinquième set.
Si ce trophée était un cadeau des dieux du tennis, il était étrange et finalement coûteux. Deux obstacles majeurs ont été surmontés lorsque Roger Federer et Rafael Nadal ont choisi de ne pas participer à cet événement insolite. Ensuite, Novak Djokovic a été disqualifié après avoir frappé par inadvertance un juge de ligne à la gorge avec une balle lancée sous le coup de la colère. Thiem était alors classé n°3. Soudain, le titre semblait être à lui. Le stress s’est avéré atroce.
« C’est peut-être moins de pression d’affronter les plus grands joueurs de tous les temps », a récemment déclaré Thiem L’Athlétique« Parce que c’était l’US Open, il fallait que je gagne (dans ces circonstances), et c’était vraiment difficile. »
C’était si dur qu’après avoir décroché sa première finale majeure en quatre tentatives, Thiem a soudainement ressenti une perte totale de motivation. Au lieu de se réjouir de l’avenir une fois le singe du Grand Chelem débarrassé de lui, il s’est demandé : « Est-ce que c’est tout ce qu’il y a à faire ? »
Rétrospectivement, Thiem a admis qu’il avait besoin de pression, de stress pour être « dans la zone » où il pouvait jouer de son mieux.
Pourtant, au printemps 2021, Thiem redécouvrait lentement sa passion pour le jeu. Mais ses résultats étaient étonnamment irréguliers. Puis, au cours de l’été, il a subi une grave blessure au poignet droit, le forçant à annuler le reste de son année de rebond. Il n’a plus jamais été le même et sa compréhension n’est toujours pas claire comme de l’eau de roche.
« J’ai le sentiment qu’une fois que j’ai retrouvé un très bon état d’esprit, la blessure est arrivée », a-t-il déclaré. « Ensuite, les sensations, surtout au coup droit, ne sont plus jamais revenues comme avant. Bien sûr, à cause de cela, j’ai aussi eu beaucoup de difficultés mentales, car ces deux choses, mentalement et physiquement, vont toujours de pair. »
Si Thiem estime que la « malchance » avec son poignet est la raison pour laquelle il prend sa retraite à un âge relativement jeune, il s’empresse d’ajouter : « Je suis vraiment content de la carrière que j’ai menée auparavant. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit aussi réussie, donc je n’ai pas vraiment de regrets et je suis satisfait de cela. »
La dernière danse de Domi. 💙 @domithiem #USOpen pic.twitter.com/wlQIXxblZ1
— Tennis Channel (@TennisChannel) 26 août 2024
Ce fut certainement une carrière pleine de défis au cours de laquelle Thiem a mérité toutes les distinctions qui se sont présentées à lui. Il a fait ses débuts dans le monde du football il y a 11 ans avec l’enthousiasme d’un labrador retriever de 18 ans : des membres souples, agiles et remarquablement athlétiques. Il a eu le malheur, comme beaucoup de ses pairs, d’avoir trouvé son rythme de croisière alors que les Big Three du jeu tenaient tous les concurrents sous leur botte. Mais Thiem a souvent donné autant qu’il a reçu.
Avant l’arrivée de Daniil Medvedev, Thiem était le seul membre d’une génération dominée par le Big Three à avoir remporté un tournoi majeur. Il y a peut-être un astérisque à côté de sa victoire de 2020 en raison des circonstances, mais il a également participé à trois autres finales majeures. En 35 rencontres avec le Big Three, il a compilé un impressionnant bilan de 16 victoires pour 19 défaites, dont cinq victoires en sept essais contre Federer.
Thiem a battu Djokovic à deux reprises à Roland Garros, mais a rencontré Nadal, 14 fois champion, trois années de suite (de 2017 à 2019), dont deux finales consécutives. Sa meilleure chance de remporter un tournoi majeur avant sa victoire à New York remonte au début de la même année, à l’Open d’Australie. Il menait deux sets à un sur Djokovic, désormais dix fois vainqueur en Australie, et a conservé un point pour prendre l’avantage par un break au quatrième set. Incapable de convertir, Thiem a perdu 6-4 au cinquième set.
Thiem était réputé pour son éthique de travail sous la tutelle de Gunter Bresnik, son maître à tout faire. Les rigueurs de son programme d’entraînement et de jeu (en 2015, Thiem a participé à 29 tournois, soit 13 de plus que le numéro 1 mondial Djokovic en fin d’année) au cours de ses années de formation ont finalement joué un rôle dans sa rupture avec Bresnik, en 2019. Nicolas Massu, médaillé d’or aux Jeux olympiques de 2004, a guidé Thiem vers son meilleur résultat.
Thiem jette tout son corps dans son revers signature à une main.
En début d’année, Thiem a reconnu qu’il était en train de tourner en rond. En avril, annonçant sa retraite imminente, il a écrit dans un message sur les réseaux sociaux : « Je ne suis plus le joueur de 2020. Je dois faire face à la situation actuelle, au fait que mon poignet ne me donne plus la force qu’avant. »
La décision de prendre sa retraite s’est avérée libératrice pour Thiem, qui a déclaré être « heureux » car il avait déjà dû lutter suffisamment ces dernières années pour retrouver la magie. « Une fois que j’ai pris cette décision en mars dernier, à partir de ce moment-là, j’en suis devenu heureux. »
Thiem est en paix avec lui-même. Il n’a pas été distrait par des souvenirs ou des pensées parasites lorsqu’il a affronté Shelton et a déclaré : « J’ai pu me concentrer assez bien sur le match. C’est aussi ce que j’essayais de faire. Mais bien sûr, tout était un peu différent. J’ai essayé d’en profiter. J’ai essayé de vraiment profiter de chaque instant dans ce stade. C’était vraiment agréable. »
Thiem sait que même s’il a hâte de mener une vie bien ancrée et d’explorer d’autres intérêts, il renonce à quelque chose qu’il considère comme rare et irremplaçable.
« Ce qui me manquera le plus, c’est la sensation que l’on ressent après avoir gagné un grand match », a-t-il déclaré après y avoir réfléchi. « Ce n’est vraiment comparable à rien d’autre. On ne ressent pas vraiment ce sentiment dans la vie en dehors du tennis, parce que c’est comme un véritable moment d’euphorie…
« Je veux dire, je sais que ce sentiment ne reviendra probablement pas, donc c’est certainement aussi celui qui va me manquer le plus. »