Musetti, de retour dans le Top 20, et Opelka, de retour à l’US Open pour la première fois depuis trois ans, ont tous deux réalisé des débuts prometteurs lors de leur rencontre du premier tour lundi.
En 2021, Reilly Opelka a joué contre Lorenzo Musetti sur le court 17 de l’US Open. À l’époque, c’était un Américain de 24 ans en pleine ascension, et il a réalisé une performance presque parfaite qui a fait le bonheur de son public local. Il a remporté ce match en trois sets, puis a remporté son match suivant pour atteindre le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem pour la première fois.
Le Floridien a même fait parler de lui dans les tabloïds de la Grosse Pomme, lorsqu’il a été condamné à une amende de 10 000 dollars pour avoir transporté sur le court un sac rose trop long de quelques centimètres au goût du tournoi. Ce n’était pas la manière traditionnelle de se faire une réputation de bad boy au tennis, mais cela a semblé fonctionner pour lui. Quelques mois plus tard, Opelka a atteint le 17e rang de sa carrière et est devenu le numéro un américain.
Et c’est là que sa vague a atteint son apogée. Cela aurait été difficile à croire à l’époque, mais Opelka n’a jamais atteint le quatrième tour d’un tournoi majeur et il n’avait pas rejoué l’Open avant aujourd’hui.
Lundi, trois ans après avoir battu Musetti en deux sets, Opelka a de nouveau affronté l’Italien à Flushing Meadows. Cette fois, il s’agissait d’un match de premier tour, sur le Court 7, légèrement plus petit, et c’est Musetti, demi-finaliste à Wimbledon, médaillé de bronze aux Jeux olympiques, qui occupe désormais le Top 20.
Où est passé Opelka ? Selon lui, il cherchait désespérément quelqu’un qui pourrait soigner son poignet blessé. « J’ai vu un mauvais chirurgien », a-t-il dit à propos du médecin qui l’a opéré à l’origine. Il a eu un plâtre pendant cinq mois et s’est rendu en Allemagne, en Belgique, à Atlanta, à Los Angeles et à Las Vegas à la recherche de quelqu’un qui pourrait résoudre le problème.
« J’ai parcouru le monde entier en essayant sans relâche de rencontrer tous ceux qui pouvaient essayer d’aider », a déclaré Opelka à ATPTour.com en juillet.
Finalement, après un faux départ au Challenger l’automne dernier qui l’a laissé dans une situation encore plus douloureuse, Opelka est revenu à Newport le mois dernier. Il a atteint les demi-finales sur gazon, puis a gagné un tour à Washington et à Atlanta. Lundi, il n’avait pas changé sur le Court 7 : même barbe de Bunyan, même casquette de baseball baissée, même gabarit de 2,08 m. Il semblait plus imposant que jamais et la raquette qu’il tenait dans la main semblait plus petite que jamais. Mais maintenant que sa tour jumelle John Isner est à la retraite, on ne voit plus personne jouer aussi longtemps au tennis de nos jours.
Opelka a montré des éclairs du joueur qui a déjà atteint le sommet du Top 20, mais l’élan de Musetti s’est avéré trop fort contre l’Américain de 6’11 » lundi.
Opelka a joué de la même manière. Comment un joueur qui se proclame robot de service peut-il faire autre chose ? Il a réussi 23 aces et 55 coups gagnants en quatre sets. Il a attaqué le filet 51 fois, mais cela ne lui a rapporté que 23 points. Opelka s’est envolé avec le deuxième set 6-1, et semblait prêt à s’envoler avec le quatrième, lorsqu’il a breaké Musetti, est passé à 4-1 et a atteint 40-0 (trois balles de set) à 5-3.
La foule avait acclamé Opelka tout au long du match, et maintenant ils sentaient…savait—qu’il allait aller jusqu’au cinquième set. Comment ce service pouvait-il être brisé alors qu’il menait 40-0 ? Opelka a finalement eu cinq balles de set, mais il les a toutes perdues, avec deux erreurs de revers, une double faute, une volée au filet et un coup droit trop long. Musetti a fait le break, a fait le break à nouveau à 5-5 et a tenu à zéro pour une victoire 7-6 (3), 1-6, 6-1, 7-5.
Opelka, semble-t-il, était prêt à rivaliser avec un adversaire du Top 20, mais pas tout à fait prêt à le battre. Il est arrivé à la limite du cinquième set, puis n’a pas réussi à trouver le coup qui lui permettrait de le vaincre. Néanmoins, en ce qui concerne les performances de retour après plus de deux ans d’absence, cela doit être prometteur.
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Lors de leurs trois précédentes confrontations, Musetti n’avait pas concédé un seul set à l’Américain. Son revers à une main et son style tout en finesse n’étaient pas à la hauteur de l’as canon d’Opelka. Mais Musetti s’est refait une beauté en 2024. C’est un compétiteur plus robuste et un frappeur plus puissant du côté du coup droit. Plutôt que de compter sur le style et l’effet, il a amélioré son service offensif plus un. Il a atteint les demi-finales à Wimbledon et la finale à Queen’s sur gazon, puis les demi-finales aux Jeux olympiques sur terre battue.
La prochaine étape pour Musetti semble être d’améliorer son jeu sur surface dure. Il n’a jamais dépassé le troisième tour à l’US Open ou le deuxième tour à l’Open d’Australie. Avec la défaite de Holger Rune, tête de série n°15, lundi, le tableau de Musetti s’est un peu ouvert. Il pourrait se retrouver en huitième de finale face à un joueur qu’il a battu aux Jeux, Alexander Zverev.
Mais tout cela n’est que partie remise. Pour l’instant, battre Reilly Opelka pour la première fois et tenir bon pendant cinq balles de set pour y parvenir est un début de saison prometteur.