La technologie a grandement menacé la position, mais pas pour les Challengers.
Organiser un événement international comme le Challenger Hamburg de cette semaine nécessite le dévouement de nombreuses personnes engagées. Les ramasseurs de balles, le transport des joueurs, les liaisons avec le tournoi et bien plus encore doivent être organisés et coordonnés avant et pendant le tennis.
Même le personnel sur le terrain a dû se rendre dans le nord de l’Allemagne. Pour les arbitres de ligne en particulier, cela représente un défi unique. L’année dernière, l’équipe de 22 membres qui surveillait la ligne de fond, les lignes de touche et les lignes de service sur le site de l’Association de Tennis de Hambourg venait de douze nations différentes.
Comment devient-on arbitre de ligne ?
« Il faut une qualification spécifique pour travailler comme arbitre de ligne lors d’un événement Challenger », explique Vlada, arbitre de tennis de la Fédération ukrainienne de tennis. Originaire de Kiev mais vivant désormais à Londres, elle faisait partie d’un quatuor avec qui nous avons parlé de ce travail particulier.
« Tout le monde a suivi une formation d’arbitre au niveau national », ajoute-t-elle. Cette formation comprend une partie théorique et une partie pratique.
Vlada possède une qualification encore plus élevée, appelée White Badge. De la même manière que les médailles olympiques – bronze, argent et or – les arbitres peuvent continuer à gravir les échelons, pour finalement atteindre les plus grands tournois et même le fauteuil. Vlada travaille à plein temps sur la tournée internationale de tennis et a fait la queue lors d’événements ATP Masters tels que le Mutua Madrid Open.
« C’est mon tournoi préféré », a-t-elle déclaré avec enthousiasme. « L’ambiance là-bas est incroyable. »
Un arbitre de ligne tient la ligne de fond derrière Andrea Pellegrino au Estoril Challenger.
Comment est-on affecté à un Challenger ?
La sélection est basée sur les exigences de l’événement et l’expérience de chaque officiel. Les arbitres de ligne peuvent postuler pour participer à des tournois spécifiques, après quoi le chef des officiels sélectionne les candidats appropriés et les invite.
Sur le terrain, ils travaillent en rotation : 45 minutes de jeu, suivies de 45 minutes de repos.
« Lors des tournois en salle, il m’est plus facile de rester concentré. Vous n’êtes pas affecté par des facteurs extérieurs comme le soleil ou le vent », a expliqué Maria, une étudiante ukrainienne en gestion sportive qui vit à Kiev.
« Cette semaine, nous avons une équipe exceptionnelle, je dirais même l’une des meilleures », a déclaré Guilherme de Lisbonne. Il est actif depuis plus d’un an et a également travaillé lors de l’événement ATP d’Estoril. Il adore son tournoi à domicile, mais son grand rêve est d’être sur la ligne d’arrivée à Roland Garros à Paris.
En moyenne, les arbitres de ligne travaillent sur 25 à 30 tournois par an, ce qui implique également de surveiller les coûts. Cela varie d’un événement à l’autre.
« Nous organisons généralement nous-mêmes notre voyage. L’hôtel est généralement fourni », explique Miljan, originaire de Bosnie-Herzégovine, qui fait partie de ce cirque ambulant depuis dix ans.
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La technologie, une menace ?
Miljan souligne également un problème croissant que les économistes décriraient comme la substitution du travail par le capital. Avec l’introduction de l’appel de ligne électronique dans de nombreux tournois, le travail de l’arbitre de ligne devient superflu. La technologie décide désormais si une balle est dedans ou dehors, avec un seul arbitre de chaise supervisant le jeu. C’est déjà la norme lors des événements du circuit ATP.
« Cela rend la concurrence entre les arbitres de ligne plus difficile, car nous avons besoin de moins d’entre nous », a déclaré Miljan.
Au niveau Challenger, cependant, cette technologie souvent coûteuse n’est pas encore une option répandue auprès des organisateurs.
Activités en dehors du terrain
Même si les arbitres de ligne voyagent beaucoup, ils disposent généralement de peu de temps pour faire du tourisme. Durant une semaine de tournoi, ils passent presque tout leur temps sur place. Surtout en hiver, lorsque les journées sont courtes, il y a peu de place pour les activités de loisirs.
Et une règle importante doit toujours être respectée.
« Nous sommes soumis à une interdiction stricte d’alcool pendant 12 heures avant le début du match », a rapporté Vlada.