Comment Aryna Sabalenka a amené l’été des brats à l’US Open 2024

NEW YORK — Quand Aryna Sabalenka s’est blessée à l’épaule, le tournoi de Wimbledon a été annulé. La numéro 2 mondiale est rentrée chez elle à Miami et a commencé un été de folie.

« Quelqu’un d’en haut m’a probablement dit de m’arrêter, de me ressourcer et de prendre un peu de repos », me dit Sabalenka avant l’Open de Cincinnati, les yeux au plafond. « J’ai dû me déconnecter complètement, et je pense que c’est ce dont j’avais vraiment besoin. C’était dur mais en même temps, j’ai essayé de m’amuser et de profiter de la vie. J’ai pu oublier le tennis pendant un moment et ne pas me préoccuper autant de moi en tant que joueuse ou de la façon dont je vais revenir. »

Entre les dîners au Casadonna, la formulation de sa recette de tequila Dobel, judicieusement nommée Marg-Aryna, et le tournage de Tik Toks sur le thème de Charli XCX, Sabalenka a enfin pu traiter les six derniers mois, une période où, pour chaque triomphe, le désastre n’était pas loin.

« C’est dur, bien sûr », dit-elle. « Je ne choisirais pas ces défis pour ma vie, mais quoi qu’il en soit, je les surmonte. Cela ne fait que me rendre plus forte en tant que personne. »

Elle a commencé l’année 2024 en devenant la première femme depuis plus d’une décennie à défendre son titre à l’Open d’Australie. En parcourant le tableau sans perdre un seul set, elle a réalisé le rêve qu’elle partageait avec son défunt père Sergey, décédé en 2019, de devenir une multiple championne de tournois majeurs à la vingtaine.

« Je pense que ma personnalité vient de mon père », a-t-elle déclaré lors de sa conférence de presse à l’US Open. « J’aurais aimé qu’il soit encore en vie. Je pense que nous nous amuserions tellement ensemble en ce moment. »

La joueuse de 26 ans a subi une deuxième défaite dévastatrice lorsque, quelques jours avant de participer à l’Open de Miami, son ancien partenaire Konstantin Koltsov s’est suicidé. Elle a joué deux matchs dans un état de détresse émotionnelle évident, mais a finalement pu compter sur une équipe composée de l’entraîneur Anton Dubrov, du préparateur physique Jason Stacy et de son partenaire de frappe Andrei Vasilevski.

« Les enfants – ou leurs parents – me demandent toujours le meilleur conseil que je puisse leur donner, et bien sûr, je leur dis de travailler dur et tout, mais le meilleur « Le conseil que je donnerais est de s’entourer des bonnes personnes, des personnes en qui on peut avoir confiance, des personnes à qui on peut parler de tout. C’est très important d’avoir quelqu’un avec qui on peut parler de tout ce qui se passe. »

Sabalenka s’appuie également sur le trio dans les moments plus légers, les incorporant dans les rituels d’avant-match et les enrôlant fréquemment comme co-stars dans des sketches Tik Tok de plus en plus élaborés.

« Je leur ai vraiment mis la pression pour qu’ils le fassent », rit-elle. « Ils me disaient : « Oh mon Dieu, c’est tellement stupide ! Ce n’est pas drôle », et je leur ai répondu : « Mais c’est exactement nous ! Il faut qu’on fasse cette vidéo. » »

La vidéo en question emprunte l’audio à la comédie embarrassante PEN15, avec Sabalenka jouant l’objet des ragots subreptices de son équipe.

« Parfois, je les regarde et ils discutent, mais ils me regardent bizarrement. Je me dis : « C’est sûr qu’ils disent du mal de moi ! » »

Sabalenka a finalisé son équipe lorsque le sport a été bloqué en raison du COVID, promouvant Dubrov au poste d’entraîneur-chef et consolidant ce qui est devenu l’un des liens les plus étroits du circuit.

« J’ai réalisé que nous avions traversé beaucoup d’épreuves avec ce groupe de personnes, et ils ne m’ont jamais abandonnée ni douté de ma réussite », a-t-elle déclaré. « Ils ont toujours cru en moi, ils étaient toujours là pour me parler, s’assurant que j’allais bien.

« La confiance est un processus, comme tout dans la vie. C’est quelque chose qui se construit au fil du temps. »

Ses liens sont tout aussi forts avec ses collègues joueuses, établissant une relation de niveau Dumas avec Paula Badosa et Ons Jabeur. Les Trois Mousquetairesmais avec des échanges de mèmes au lieu de combats à l’épée.

« Nous sommes tout le temps sur Instagram, nous nous envoyons des reels », a révélé Sabalenka. « La dernière que Paula m’a envoyée, j’étais morte de rire parce que c’est exactement ce que je ressens parfois. Il s’agit de compétences en anglais, comme il y a « l’anglais dans ma tête », et c’est une photo d’une belle vache, et puis il y a « l’anglais quand je parle », et ils ont pris du linge et l’ont transformé en forme de vache. C’est ma préférée parce que j’ai l’impression que parfois je m’entends parler parfaitement anglais et je me dis : « Ok, d’où ça vient ? » Et puis le lendemain, je me réveille et je suis incapable d’associer deux mots. »

Il faut dire que l’anglais de Sabalenka s’est grandement amélioré depuis notre première conversation dans une zone réservée aux joueurs à l’Open Banque Nationale 2018 – il y a bien longtemps que le site Web de la WTA n’hébergeait plus l’article. Quoi qu’il en soit, elle venait d’avoir 20 ans, des écouteurs Beats étaient enroulés autour de son cou et les jurons coulaient presque à flot en l’absence d’une prose plus propre. Compte tenu de la malchance qu’elle a rencontrée lors des deux derniers tournois majeurs, on lui pardonnerait d’avoir lâché une ou deux malédictions en privé.

Elle était en pleine forme à Roland Garros lorsqu’une gastro-entérite a précipité son élimination en quart de finale, et bien que nous ayons déjà parlé de Wimbledon, il convient de noter à quel point cette blessure a secoué La Fille au tatouage de tigre.

« C’était un désastre pour moi », a-t-elle déclaré sans détour. « J’avais l’impression que, parce que je ne m’étais pas arrêtée quand il le fallait, j’en étais arrivée au point où je me suis blessée. Je pensais que la seule façon de surmonter un défi difficile était de travailler dur et de me concentrer sur mon travail. C’était trop de stress pour moi sans m’en rendre compte. »

Elle est revenue à l’action sur les courts durs avec un corps guéri mais un esprit douteux, un état inhabituel pour une joueuse qui, qu’elle gagne ou qu’elle perde, joue le style le plus efficace et le plus affirmatif proposé dans le domaine féminin.

Je ne choisirais pas ces défis pour ma vie, mais quoi qu’il en soit, je les surmonte. Cela ne fait que me rendre plus forte en tant que personne. Aryna Sabalenka

« J’ai appris que je pouvais avoir peur », dit-elle, quelque peu surprise par cette révélation. « Mais pas la peur de l’adversaire ou la peur de perdre quelque chose. Juste la peur de me blesser. Je pensais que j’étais assez forte pour revenir et ne pas y penser. Mais c’est une expérience différente, où l’on ne veut pas se blesser à nouveau et être à nouveau absent. Même si ce n’est que pour quelques semaines, cela peut affecter votre classement, votre position au tennis, votre confiance sur le court. »

« J’ai enfin l’impression de retrouver une sensation normale, sans cette peur », a-t-elle poursuivi. « À chaque match que je joue, je me sens mieux. J’espère que d’ici l’US Open, je serai au meilleur de ma forme. »

Sabalenka a confirmé ses dires à Cincinnati, s’emparant du titre grâce à des victoires sur la numéro 1 mondiale Iga Swiatek et la championne de Toronto Jessica Pegula. Cette victoire sur Swiatek était sa première depuis plus d’un an, après avoir perdu trois fois de suite contre sa plus proche rivale depuis l’automne dernier.

« Quand quelqu’un mène contre vous 8-3, vous vous dites : « Ok, je dois garder le jeu intéressant » », a-t-elle déclaré à Swiatek au filet et à nouveau sous presse.

Alors que Swiatek domine sur terre battue, Sabalenka a toujours eu l’avantage sur les courts plus rapides. Elle a répondu aux attentes au cours de la première semaine, se qualifiant facilement pour le tableau presque un an après sa deuxième place à Flushing. Son visage est visible partout sur le terrain, la tête de série n°2 est partout et *tellement* Aryna, charmante au Louis Armstrong Stadium lorsqu’elle a embrassé une jeune fan en cosplay après sa victoire au deuxième tour.

« Ce n’est pas comme si je ne l’avais pas toujours fait. amour « Je suis à New York », préface-t-elle, « mais je pense que l’année dernière, j’ai pu découvrir la ville et en apprendre davantage sur elle. J’ai assisté à de très bons dîners, et j’ai vraiment hâte d’y retourner. J’ai fait de très bons repas au Polo Bar et au Fouquet’s.

« Il y aura aussi la Marg-Aryna là-bas », ajoute-t-elle en toute connaissance de cause. « C’est comme si une petite partie de moi allait faire partie du tournoi. J’adore ça et ça rend le tout encore plus excitant. »

Elle rit et demande si elle a inventé par inadvertance un nouveau surnom.

« Il y a déjà Tiger, Saby, mais Marg-Aryna ça a l’air bien, en fait !

Je lui ai demandé à New York si elle avait passé un été de mauvaise humeur et malgré un bon éclat de rire, elle a fini par hésiter, décrivant les dernières semaines comme « beaucoup de travail acharné et un peu de Tik Tok ». Plutôt que de mauvaise humeur, Sabalenka ressemble peut-être plus à Miami, à parts égales entre le lever du soleil et la vie nocturne.

« J’aime beaucoup prendre mon petit-déjeuner et boire une tasse de café », me confie-t-elle. « En dehors du terrain, je préfère aller dîner avec des gens que j’aime côtoyer. C’est ce qui me rend heureuse. »