CoCo Vandeweghe, originaire de New York, est de retour à l’US Open, mais pas en tant que joueur

SANTA MONICA, Californie — À l’approche de l’US Open, CoCo Vandeweghe se retrouve en territoire inconnu. Pour la première fois depuis l’adolescence, Vandeweghe ne se prépare pas à concourir dans le tournoi majeur de son pays natal.

Après avoir pris sa retraite du tennis l’automne dernier, Vandeweghe se dirige désormais vers l’USTA Billie Jean King National Tennis Center en tant que commentateur.

« J’ai apprécié l’expérience de ne pas jouer à Wimbledon cet été », a déclaré le joueur de 32 ans. « C’est une façon amusante de voir un tournoi. »

Née à New York mais élevée dans la région de San Diego, Vandeweghe s’est fait connaître du tennis pour la première fois en remportant le titre junior de l’US Open en 2008.

« Je ne comprenais pas vraiment à l’époque ce que signifiait gagner un Grand Chelem junior », dit-elle. « Étant originaire de Californie, gagner les championnats de section et les championnats nationaux étaient mes priorités. Mais à New York cette année-là, tout s’est déroulé très facilement. »

Vandeweghe a disputé ses six matchs sans perdre un seul set. Dix ans plus tard, elle a remporté un autre trophée de l’US Open, en s’associant à Ash Barty pour remporter le double. En finale, la paire australo-américaine a surmonté trois points de championnat pour vaincre Timea Babos et Kristina Mladenovic.

« Gagner au stade Arthur Ashe était incroyable », a déclaré Vandeweghe. « Ils ont ouvert la partie inférieure du stade pour que tout le monde puisse y accéder, donc c’était bruyant, bruyant et très amusant. »

C’est peut-être un autre moment de l’US Open qui a ouvert la voie au rôle actuel de Vandeweghe en tant que commentatrice pour des médias tels que Tennis Channel et la BBC. Lors du tournoi de 2015, Vandeweghe a fait œuvre de pionnière lorsqu’elle a accepté de donner une interview après avoir remporté le premier set de son match du premier tour contre Sloane Stephens.

« Beaucoup d’autres joueurs n’arrivaient pas à croire que j’avais accepté de faire ça », explique Vandeweghe. « Mais pour moi, ce n’était pas grand-chose. »

Après tout, la proximité de Vandeweghe avec les grands sports américains est profonde. Sa mère, Tara, a participé aux Jeux olympiques de 1976. L’oncle de Vandeweghe, Kiki, a été deux fois All-Star de la NBA dans les années 80. Et son grand-père, Ernie, a joué en NBA dans les années 40 et 50.

« Toute ma vie, j’ai joué et regardé toutes sortes de sports », explique Vandeweghe, « j’étais donc très familière des interviews en milieu de match. » Elle a finalement remporté le match.

L’épreuve du feu

Même si c’était une première pour une joueuse de tennis de commenter un match, la famille et les amis de Vandeweghe plaisantent sur le fait qu’elle peut parler à un mur. Il n’est pas étonnant que l’automne dernier, quelques semaines après son dernier match après 15 ans chez les pros, Vandeweghe ait fait la transition en douceur vers sa nouvelle profession.

« C’est incroyable à quel point on peut voir et analyser le tennis », explique Vandeweghe. « On a l’impression de trouver une solution très facilement quand on en parle, contrairement à quand on joue sur le terrain. »

Ce jour-là, au siège de Tennis Channel à Santa Monica, Vandeweghe vient de terminer son commentaire sur un match féminin et est assise dans la salle verte, attendant la conclusion de la journée pour pouvoir apparaître dans l’émission phare du réseau, TC Live.

« C’est un peu comme un baptême du feu », déclare Vandeweghe. « J’ai appris qu’être à la télévision peut être aussi imprévisible que d’attendre la fin d’un match de tennis lors d’un tournoi. Il faut donc être sur ses gardes. »

Mais malgré toute l’expérience que la jeune CoCo a eue de l’excellence dans les sports d’équipe, elle a trouvé l’individualisme brut du tennis bien plus convaincant.

« L’une des raisons pour lesquelles je me suis lancé à fond dans le tennis, c’est que c’est un sport unique », explique Vandeweghe. « Nous pouvons le faire seuls et nous n’avons pas besoin d’attendre que quelqu’un d’autre fasse le dernier tir. »

Même si Vandeweghe apprécie l’importance donnée à l’autonomie dans le tennis, nombre de ses plus grands moments ont eu lieu en équipe. En 2017, elle a été la vedette de la quête de l’Amérique pour remporter la Fed Cup (aujourd’hui Billie Jean King Cup) pour la première fois depuis 2000. Au cours des rencontres contre l’Allemagne, la République tchèque et la Biélorussie, Vandeweghe a affiché un bilan de 8 victoires pour 0 défaite, dont une victoire en double aux côtés de Shelby Rogers lors du match décisif de la finale.

« C’est d’abord et avant tout mon moment fort », dit-elle.

Un autre moment d’équipe s’est produit lors de la finale du World Team Tennis 2020. Jouant pour le New York Empire dans le match de double décisif contre le Chicago Smash, Vandeweghe et Nicole Melichar ont d’abord lutté pour remporter trois points de championnat. À 6-6 dans le tie-break final – point de championnat pour les deux équipes – Vandeweghe a frappé un coup droit gagnant qui a effleuré la ligne de fond.

« Je n’ai jamais été soumis à une telle pression », a déclaré Vandeweghe ce jour-là. « C’était tellement amusant d’être sur ma raquette pour contrôler la situation. »

En ce qui concerne les succès en simple, revenons à 2017. À l’Open d’Australie, Vandeweghe a battu la tenante du titre, la numéro 1 mondiale Angelique Kerber, et a enchaîné avec une victoire sur la championne en titre de Roland Garros Garbine Muguruza. Sur gazon, elle a atteint les quarts de finale à Wimbledon pour la deuxième fois. Et à New York, Vandeweghe a remporté des victoires sur Ons Jabeur, Agnieszka Radwanska et la tête de série Karolina Pliskova avant d’atteindre les demi-finales. En janvier 2018, Vandeweghe avait atteint le meilleur classement de sa carrière, la 9e place.

Les rêves deviennent réalité

Loin du jeu, Vandeweghe regrette surtout le frisson de la compétition.

« C’est ce que j’ai le plus apprécié », dit-elle. « Je n’ai pas vraiment aimé les voyages et les semaines d’entraînement, mais la chance de me mesurer à quelqu’un et de le battre était ce que je préférais. »

Vandeweghe ne tarit pas d’éloges sur les trois entraîneurs qui l’ont beaucoup aidée. Elle a notamment travaillé avec Craig Kardon, l’entraîneur de Martina Navratilova, et bien d’autres.

« Craig m’a aidé à passer du statut de bonne professionnelle à celui de joueuse à l’aise dans les rangs supérieurs », dit-elle. « C’est là que j’ai eu du mal à progresser. »

Durant la dernière phase de sa carrière, Vandeweghe a travaillé avec Luke Jensen, vainqueur du double à Roland Garros en 1993. Elle a également passé du temps avec Pat Cash, champion de Wimbledon en 1987.

« Il a apporté un côté plus impitoyable et impitoyable pour entrer dans le Top 10 », explique Vandeweghe. « C’était un client difficile et difficile à satisfaire. J’ai beaucoup appris. »

Depuis qu’elle a pris sa retraite, Vandeweghe dit qu’elle n’a pas passé plus de 30 minutes sur un court de tennis, à l’exception d’une exposition à laquelle elle a participé l’automne dernier. Elle a plutôt apprécié de se réveiller sans entraînement, match ou vol programmé. Lors de son passage à Los Angeles pour Tennis Channel, elle se rendra à quelques kilomètres au sud, à la librairie Barnes & Noble de Marina del Rey. (Lectures récentes : J’aime le capitalisme !l’autobiographie du cofondateur de Home Depot, Ken Langone ; Une cour d’épines et de rosesune série de romances fantastiques en plusieurs volumes.)

Même si elle n’a aucune envie de devenir entraîneuse, Vandeweghe ne peut imaginer une vie ailleurs que dans le sport.

« C’est agréable de voir certains de ses rêves se réaliser », dit-elle, « et de pouvoir dire qu’on a fait tout ce qu’on pouvait avec ce qu’on nous a donné. Je suis donc très satisfaite de la façon dont j’ai laissé les choses sur le court de tennis. »