Lors des tournois du Grand Chelem et des tournois de niveau inférieur, ces passionnés de 37 ans mettent leur ego à la porte.
PARIS—Malgré son début de saison lent, la participation de Novak Djokovic à l'ATP 250 la semaine dernière à Genève a probablement suscité quelques doubles prises. Il n'est pas courant de voir un numéro 1 mondial – et encore moins un 24 fois champion majeur – s'exercer juste avant un tournoi du Grand Chelem, le niveau de tournoi pour lequel Djokovic a déclaré qu'il visait à atteindre son apogée.
Les fans et les experts ont peut-être remis en question la décision, mais je suppose que deux des plus ardents supporters du sport n'ont pas été aussi surpris.
Andy Murray, 37 ans, ancien numéro un et triple champion du Grand Chelem, a disputé dix tournois cette saison. Six d’entre eux étaient au niveau ATP 250 ou inférieur.
Richard Gasquet, l'ancien numéro 7 de 37 ans et trois fois demi-finaliste du Grand Chelem, a disputé 15 tournois cette année, dont cinq sur l'ATP Challenger Tour.
En tant que wild-card, Gasquet jouera cette année à Roland Garros pour la 21e fois.
Gasquet a concouru sur tous les sites vénérables du sport depuis qu'il est devenu professionnel il y a plus de deux décennies. À l'âge de 18 ans, il a enflammé les clients aisés de Monte-Carlo lorsqu'il a bouleversé un Roger Federer apparemment invincible. Le Français a utilisé son joli revers à une main avec un effet tout aussi mortel des années plus tard à Wimbledon et à l'US Open, où il a atteint le dernier carré.
Jeudi, Gasquet a attiré une foule nombreuse sur le court Phillipe Chatrier pour une séance d'entraînement. C'était presque certainement plus grand que ceux auxquels il a joué auparavant cette année, entre autres à Nouméa, en Nouvelle-Calédonie ; Manama, Bahreïn; et Szekesfehevar, Hongrie.
« Parfois, il faut jouer aux Challengers pour être prêt à jouer ce genre de matches », explique le 124ème-Le classé Gasquet m'a dit vendredi à Roland-Garros.
Gasquet a mis fin à son ego il y a longtemps, tout comme Murray, qui, fraîchement sorti d'un Challenger à Bourdeaux, a rejoint Djokovic à Genève.
« Bien sûr, nous aimons le jeu, c'est pourquoi nous jouons encore », a déclaré Gasquet lorsqu'on l'a interrogé sur son emploi du temps et celui de Murray. « Surtout pour lui, il a remporté de nombreux tournois du Grand Chelem, des opérations à la hanche, c'est incroyable ce qu'il fait. Il montre sa passion pour le jeu.
« C'est un de mes amis, je le respecte beaucoup. Nous essayons toujours de jouer au tennis, d’être compétitifs, nous apprécions d’être ici.
Les deux vétérans ont débuté dimanche à Roland-Garros (pouvons-nous leur donner un peu de répit ?), Gasquet affrontant Borna Coric et Murray affrontant Stan Wawrinka. Ce sera le quatrième terre battue enchevêtrement entre Andy et Stan, après avoir partagé des collisions en demi-finale en 2016 et 2017 et une rencontre au premier tour en 2020.
« Je souris au tirage au sort, bien sûr », a déclaré Wawrinka à la presse vendredi. «C'est drôle de jouer les uns contre les autres. Après tout dans notre carrière, vieillir, ça va être un bon défi.
Wawrinka vient d'ailleurs de jouer aux Challengers à Aix-en-Provence et Bordeaux. Et il a utilisé le même mot que Gasquet pour décrire l’infatigable Britannique et pourquoi ils concourent toujours comme ils le font.
« Passion du sport, amour du jeu. Aussi simple que cela », a déclaré Wawrinka. « Jouer un grand tournoi comme ici, Roland Garros, et avoir tellement de soutien en général. Tant de fans et de foule à travers le monde, c'est ce qui me fait continuer.
« Et je n’oublie jamais, quand j’étais enfant, pourquoi je voulais jouer au tennis. Nous rêvons d’être ici, Wimbledon et tous ces tournois.
Peut-être à juste titre, Murray et Gasquet sont à proximité lors du tirage au sort. Deux victoires de chacun les verraient s'affronter au troisième tour, aussi improbable que cela puisse être avec Jannik Sinner et Cameron Norrie à proximité, sans parler de leurs défis initiaux.
Comme Wawrinka, Gasquet a une longue histoire avec Murray dans les majors, même si c'est une histoire qu'il aimerait oublier :
- 2008, quatrième tour de Wimbledon : Murray gagne 5-7, 3-6, 7-6(3), 6-2, 6-4
- 2010, premier tour de Roland Garros : Murray gagne 4-6, 6-7 (5), 6-4, 6-2, 6-1
- 2011, quatrième tour de Wimbledon : Murray gagne 7-6 (3), 6-3, 6-2
- 2012, quatrième tour de Roland Garros : Murray gagne 1-6, 6-4, 6-1, 6-2
- 2016, quarts de finale de Roland Garros : Murray gagne 5-7, 7-6 (3), 6-0, 6-2
« C'est douloureux pour moi, parfois quand je pense à mes matchs contre lui », m'a confié Gasquet. « Surtout à Wimbledon, je gagnais deux sets à cause de l'amour, en 2008, et j'ai perdu en cinq. Ici à Paris, en quarts, j'ai perdu en quatre, c'était aussi un très beau match, mais il a gagné. Il était très bon à cette époque. Très physique.
Gasquet et Coric se sont partagés leurs deux matches, et ne se sont jamais rencontrés sur terre battue.
« Alors oui, je fais de mon mieux pour gagner contre lui en Grand Chelem, je n'ai pas pu le faire. Parfois, c'est un peu difficile d'y penser.
En ce qui concerne Murray et Gasquet, il peut y avoir une disparité dans leurs face-à-face, mais pas dans leur espace libre.
« Nous verrons quand nous arrêterons », a déclaré Gasquet, « mais bien sûr, nous faisons de notre mieux pour rivaliser haut. »