Casper Ruud et Marketa Vondrousova émergent comme prétendants à Roland Garros

Les forums du tennis, publics et privés, s'échaufferont bientôt avec des débats animés pour savoir quel homme et quelle femme sortiront de la poussière rouge du Stade Roland-Garros en brandissant fièrement le trophée du simple. Sauf événements imprévus à Rome, il y a de fortes chances que ni Marketa Vondrousova ni Casper Ruud ne soient en tête de liste ou très près de ceux-ci. Peut-être qu’ils devraient l’être.

Le terme « sous-estimé » est délicat dans le tennis, sport soumis à la tyrannie des classements officiels. Mais si le mot peut également être interprété comme désignant un joueur dont la qualité est négligée ou qui vole plus bas sous le radar que ne le justifie le record, ces deux joueurs se qualifient.

Vondrousova, la championne tchèque de Wimbledon âgée de 24 ans (alias la République tchèque) obtient des notes élevées auprès de cette petite cohorte de fans qui vénèrent un tennis créatif et imprévisible – un tennis qui est plus du jazz que du heavy metal. Actuellement, Vondrousova est classée n°6, il est donc difficile de prétendre qu'elle n'a pas la place qui lui revient dans le jeu. Mais dans un sport peuplé de stars et de célébrités sportives, ni Vondrousova ni le jeu fascinant auquel elle joue n’obtiennent le genre de respect ou d’attention qu’ils méritent probablement.

Vondrousova a un jeu maladroit qui vous fait mal jouer, de sorte que lorsqu'elle gagne, elle vous donne une mauvaise image plus qu'elle ne se donne une belle apparence. J'aime la façon dont elle a l'air de ne pas se soucier autant d'elle-même et de son jeu que d'essayer de faire mal jouer son adversaire. En fait, je trouve que c’est l’une des choses que j’apprécie vraiment quand je le vois. Jimmy Arias

« Elle est gauchère et elle n'est pas une grande frappeuse, donc c'est déjà un peu différent », m'a dit Alexandra Stevenson, qui a fait sensation lorsqu'elle a atteint les demi-finales de Wimbledon en 1999, à peine deux semaines après le lycée. « Elle absorbe votre rythme et elle est capable de rediriger, ce qui peut vous rendre fou. »

C’est exactement ce que Vondrosova a fait récemment au Grand Prix Porsche Tenis de Stuttgart en battant la tête de série n°2 et championne en titre de l’Open d’Australie, Aryna Sabalenka. De plus, Vondrousova fait partie de ces rares joueuses dont le jeu astucieux et créatif est efficace sur les deux surfaces les plus disparates, la terre battue et le gazon. Vondrousova a atteint la finale à Roland-Garros en 2019, à l'âge de 19 ans, mais même lorsqu'elle a fait sensation à Wimbledon l'année dernière, les répercussions se sont éteintes bien avant de se propager au grand public du tennis.

« Vondrousova a un jeu maladroit qui vous fait mal jouer, de sorte que quand elle gagne, elle vous donne une mauvaise image plus qu'elle ne se donne une belle apparence », m'a dit Jimmy Arias, directeur du tennis à la prestigieuse IMG Academy. « J'aime la façon dont elle a l'air de ne pas se soucier autant d'elle-même et de son jeu que d'essayer de faire mal jouer son adversaire. En fait, je trouve que c’est l’une des choses que j’apprécie vraiment quand je le vois.

Certes, Ons Jabeur s'est figée et n'a pas pu retrouver son jeu lors de la finale de Wimbledon l'année dernière. Mais un mauvais jeu est souvent contagieux et peut transformer un match en une comédie d’erreurs. Pourtant, Vondrousova a réussi à garder son sang-froid et son jeu sous contrôle malgré sa première finale à Wimbledon.

« Marketa a pris le moment lors de cette finale, c'était énorme », a déclaré Stevenson. « Cela montre qu'elle est mentalement forte dans cette position, surtout parce que tout le monde disait 'C'est le moment Ons, bla, bla, bla.' Marketa a juste saisi cette occasion et a couru avec.

Le bilan inégal de Vondrousova est en partie dû à des blessures en série au poignet qui, peu après avoir atteint la finale de Roland Garros, lui ont valu de subir une intervention chirurgicale et de manquer de nombreux entraînements et sept épreuves du Grand Chelem. Entre-temps, des joueurs agressifs, capables de frapper une grosse balle et possédant des qualités athlétiques supérieures, ont émergé pour dominer le match. Elle était donc plus facilement négligée. Comme l'a dit Stevenson, le ballon de Vondrousova n'a pas beaucoup de « pop » et elle n'est ni explosive ni visiblement intense. En fait, elle est à l’opposé de ces choses-là.

« Elle n'a pas toujours l'air fiancée », a déclaré Arias. « Parfois, elle a l'air d'être en train de se promener. »

C'est parfois le prix à payer par les joueurs créatifs, mais lorsqu'un tel joueur est inspiré, tout semble possible. Vondrousova ne reçoit peut-être pas les distinctions qu'elle mérite, mais elle est toujours convaincante à regarder, ce qu'on ne dit pas souvent à propos de son homologue masculin sous-évalué, Ruud.

Pionnier du tennis norvégien de 25 ans, Ruud a un jeu scolaire et très discipliné. Son tennis est fluide, conservateur, court en attaque mais long en cohérence et en défense. Les joueurs comme Ruud deviennent rarement les favoris des fans à moins qu'ils n'aient un grand charisme ou une autre source de flair, et Ruud est votre gars de base, portant un polo, jouant au golf, s'il vous plaît et merci. Mais tout cela ne rend pas encore pleinement compte de la mesure dans laquelle ses réalisations ont été négligées, et son poids en tant que prétendant ignoré.

« Ruud était le gars qui ne faisait pas grand-chose avec le ballon mais qui bougeait bien, se battait dur, gagnait beaucoup de matchs serrés. » » dit Arias. « Cela fait de lui le genre de joueur que j’aime habituellement. Mais il n’a jamais semblé être dans la même ligue que les n°1 de l’époque. Mais vous savez comment on dit que les rats survivront à tout et seront toujours là ? Ruud est comme ça. C'est un rat au cœur énorme, le gars qui trouve généralement un moyen.

Jusqu’à la mi-2022, il était facile de présenter Ruud comme un gars qui ne connaissait que la terre battue. Au cours des 12 mois précédents, il avait fait irruption dans le Top 10, mais c'était principalement grâce à son jeu de dirt hors du rack. Il était capable de dicter ou même de briser ses rivaux avec son coup droit, mais son revers n'était qu'un outil de rallye et son service était bon mais pas génial. Puis, à l’été 2022, Ruud a éliminé (dans l’ordre) les dangereux joueurs sur terrain dur Tommy Paul, Matteo Berrettini et Karen Khachanov pour gagner une place en finale de l’US Open (il a finalement perdu contre Carlos Alcaraz).

Cette course a été une révélation pour beaucoup, y compris Arias. « Ruud s'est révélé être une menace sur les courts durs », a déclaré Arias, qui est également analyste chez Tennis Channel. « Il s'avère que son jeu n'était pas aussi facile à maîtriser sur des courts plus rapides que certains le pensaient. »

Classé n°7 actuellement, Ruud a également amélioré son jeu sur terre battue depuis sa percée sur terrain dur. Il joue désormais avec plus de risques et est plus disposé à réorienter les échanges ou à viser des vainqueurs absolus avec son revers sur toute la ligne. Les améliorations se sont avérées plus tôt cette année, lorsque Ruud a battu Novak Djokovic, le mieux classé, à Monte Carlo, a remporté son premier titre ATP 500 (Barcelone) et est devenu le premier joueur ATP à enregistrer 30 victoires cette année.

Cette dernière réalisation souligne la conviction d'Arias selon laquelle « (Ruud) est le seul gars à qui je pense toujours : 'Il a une chance'. » On ne peut pas en dire autant de ce talent moins constant de la WTA, Vondrousova. Mais ne soyez pas surpris si l'un ou l'autre ou les deux seront au rendez-vous du dernier week-end de Roland Garros.