Benjamin Hassan, un homme spontané, n’aurait pas pu prévoir ses débuts historiques aux Jeux olympiques

Dans le monde réglementé du tennis professionnel, Benjamin Hassan peut être considéré comme une exception – affable.

« Je suis un gars spontané », a déclaré Hassan à TENNIS.com avant ses débuts olympiques avec le Liban. « Je ne planifie rien. Je joue toujours au tennis parce que je veux m’amuser. Dès que je n’y prends plus de plaisir, j’arrête. »

Soulignant cela, son ancien entraîneur, Dominik Meffert, a raconté une récente conversation qu’il a eue avec le jeune Flavio Cobolli, qui montait rapidement en puissance, et qui tournait autour d’Hassan.

Ce mois-ci, Cobolli et Hassan ont joué pour l’équipe de Bundesliga allemande Meffert, le Kurhaus Aachen. Lorsqu’ils s’étaient affrontés il y a trois ans en Turquie, Hassan avait battu le numéro 48 mondial.

« Nous parlions de Benji », a déclaré Meffert à TENNIS.com. « Flavio a dit : « J’ai joué contre lui il y a quelques années dans un Futures à Antalya et il m’a battu. Maintenant, je suis 48e et il est 140e. Nous avons tous les deux fait de bons progrès, mais il est meilleur que moi, en fait, en tant que joueur de tennis, quand je regarde le coup droit et le revers. »

Il fait les choses à l’envers. Ce genre de libre penseur, on ne peut pas trop le pousser. Ce n’est pas un professionnel typique qui peut être calme et silencieux et se concentrer tout le temps sur le tennis. Il vit sa vie. Tout le monde l’aime. C’est vraiment difficile de ne pas l’aimer. Il est tellement drôle. —Dominik Meffert à propos de Benjamin Hassan

Cobolli, cependant, « est un professionnel incroyable », a déclaré Meffert. « Il perd vendredi et se lève samedi matin pour s’entraîner à nouveau. Benji perd vendredi et prend peut-être le week-end de congé et commence à s’entraîner lundi. »

L’ancien numéro 91 du double ne critiquait pas le joueur de 29 ans, attention.

« Il fait les choses à l’envers », a déclaré Meffert, retraité depuis longtemps, qui a rencontré Hassan pour la première fois lors d’une exhibition. « Ce genre de libre penseur, on ne peut pas trop le pousser. Ce n’est pas un professionnel typique qui peut être calme et silencieux et se concentrer tout le temps sur le tennis. Il vit sa vie. »

« Tout le monde l’aime », a poursuivi le joueur de 41 ans. « C’est vraiment difficile de ne pas l’aimer. Il est tellement drôle. »

Les matchs de Bundesliga, qui offrent aux joueurs un revenu supplémentaire, sont très fréquentés.

Hassan, cependant, honore sa plus grande scène lorsqu’il se mesure à Novak Djokovic, Rafael Nadal, Carlos Alcaraz et le champion en titre du simple masculin Alexander Zverev à Roland Garros.

Actuellement classé 170e – un peu plus bas que le 140e susmentionné – Hassan a obtenu une place olympique grâce à une place d’universalité, essentiellement une wild card.

Hassan participe aux simples et aux doubles et, avec son partenaire de double Hady Habib, ils constituent les premiers joueurs de tennis libanais à participer aux Jeux.

Le Liban, qui compte une délégation de 10 personnes, a remporté sa dernière médaille olympique en 1980.

Hassan est né en Allemagne peu de temps après et y a vécu toute sa vie. Il représente le Liban en Coupe Davis, avec un bilan de 13 victoires pour 6 défaites en simple.

Le tennis est une passion familiale. Son père, Zaki, est resté invaincu lors de six matches de Coupe Davis pour le Liban.

Zaki et la mère de Hassan, Fadia, sont tous deux nés au Liban et se sont rencontrés plus tard en Allemagne. Hassan est assis au milieu de cinq enfants.

« En fait, je n’ai jamais été seul », a déclaré Hassan. « Je suis seul en tournée. Toute mon enfance, j’étais toujours avec eux. Bien sûr, il y a eu des moments difficiles, mais c’était très agréable. »

Ces moments difficiles concernent la famille, ou plus précisément le fait d’être loin d’elle. C’était plus difficile avant, mais « aujourd’hui encore, voyager est difficile. Je n’aime pas aller dans les aéroports », a déclaré Hassan.

Sur les dix demi-finales de Hassan en Challenger, neuf se sont déroulées en Europe. Il en est de même pour ses trois finales.

En octobre dernier, sur la surface de prédilection d’Hassan, la terre battue, Cobolli s’est imposé 7-5, 7-5.

Malgré la défaite, la saison dernière a été la meilleure pour Hassan, terminant 151e après n’avoir jamais atterri dans le Top 300 de fin d’année.

« En fait, je ne sais pas vraiment pourquoi j’ai franchi ce pas. Peut-être que ça a été un déclic », a déclaré Hassan.

Hassan a admis qu’il se concentrait davantage sur sa forme physique, sa récupération et son régime alimentaire. Mais ne vous attendez pas à ce que ce joueur de 1,80 m et pesant environ 85 kg soulève beaucoup de poids.

« Je ne fais pas ce genre de choses parce que le lendemain j’ai pris cinq kilos », rigole-t-il. « J’exagère mais c’est vraiment fou. Je fais une pompe et le lendemain j’ai l’impression de prendre deux kilos de plus.

« Je n’ai pas le physique d’un joueur de tennis. Je ne suis pas aussi grand et maigre que certains de ces gars. Je suis complètement à l’opposé de ça. »

Autre anomalie : Hassan n’a pas beaucoup joué de son adolescence jusqu’à ses 20 ans. Il a perdu sa motivation, et n’a retrouvé son dynamisme que lorsqu’il a reçu une wild card au Challenger de sa ville natale, à Coblence, en 2017.

Hassan a remporté le premier set avant de perdre en trois sets contre l’ancien numéro 43, Teymuraz Gabashvili.

« Comme je ne m’entraînais pas, je n’étais pas en forme et j’ai perdu », a déclaré Hassan, dont le jeu est très varié. « Mais le simple fait de le suivre m’a donné de la motivation. Je me suis dit : « Et si tu essayais maintenant ? » J’étais donc curieux de savoir ce que je pouvais accomplir. C’était en fait le début de ma carrière professionnelle. »

Je dois m’améliorer, mais bien sûr, je peux être fier de moi, car j’ai fait quelque chose pour moi qui était très difficile, ou qui est très difficile. J’ai encore faim. —Benjamin Hassan

Il n’est pas impressionné par des adversaires mieux classés, comme en témoigne son bilan de 6-15 contre le Top 100. Cela suggère qu’Hassan pourrait réussir à décrocher un scalp olympique, même en étant le deuxième joueur le moins bien classé en simple masculin (en mettant de côté les classements protégés et les athlètes de remplacement).

« Benji a le niveau pour se qualifier pour un tournoi ATP, puis pour le gagner », a déclaré Meffert. « Je pense qu’il a tout. Sur le court, il a des capacités qu’on ne peut pas enseigner, avec ses coups, certains mouvements, une certaine anticipation. Je suis assis sur le banc (pendant la Bundesliga), et je me dis : ‘Il l’a, tout simplement.’ »

Hassan a également un penchant pour s’échapper de situations apparemment impossibles.

Il a sauvé 12 balles de match sur quatre jeux différents pour battre Lucas Miedler, son partenaire de double cette semaine-là, lors d’un Challenger à Banja Luka en 2022. Il y a eu tellement de balles de match qu’Hassan en a perdu le compte.

« Après le match, quelqu’un m’a dit : « Hé, tu as sauvé quelques balles de match », et j’ai dit : « Oui, je pense que c’est quatre ou cinq », a raconté Hassan. « Et puis après, quelqu’un m’a dit : « Hé mec, tu as en fait sauvé 12 balles de match ». J’ai dit : « Mais c’est quoi ce bordel ? »*« Je n’y croyais pas et puis quelqu’un sur (X) a posté une vidéo de toutes les balles de match. Un échange incroyable après l’autre. C’était fou. »

Hassan espère se faire un nom aux Jeux olympiques, citant Nadal, Alcaraz et Zverev.

Une fois les Jeux olympiques terminés, et après avoir atteint un autre de ses objectifs, à savoir participer aux qualifications d’un tournoi du Grand Chelem, il devra ensuite jouer dans le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem.

« Je dois m’améliorer, mais je peux bien sûr être fier de moi, car j’ai accompli quelque chose de très difficile, ou qui est très difficile », a déclaré Hassan. « J’ai encore faim. »