L’adolescente a remporté le titre junior de l’Open d’Australie et a défié sa compatriote Naomi Osaka lors de son premier match depuis qu’elle est devenue professionnelle.
L’entraîneur Margie Zesinger a qualifié Wakana Sonobe de « le tueur silencieux ».
« C’est l’une des personnes les plus compétitives que l’on puisse rencontrer », m’a dit la responsable du tennis féminin de l’IMG Academy. « Elle est encore très timide et introvertie, mais quand on voit la façon dont elle parle avec sa raquette, du coup elle parle très fort. »
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La dernière prodige de l’IMG Academy, qui a annoncé sa décision de devenir professionnelle la semaine dernière, fait du bruit depuis le début de la saison 2025. À 17 ans, elle a remporté le titre junior de l’Open d’Australie, ne perdant qu’un seul match en finale. En mai, elle était au sommet du classement ITF Junior.
Gauchere de grande envergure, Sonobe s’est fait remarquer pour la première fois l’été dernier lorsqu’elle a terminé deuxième du tournoi féminin de l’US Open, annonçant l’arrivée d’une nouvelle vague de superstars japonaises.
Comme l’ancien numéro 4 mondial Kei Nishikori avant elle, Sonobe a été récipiendaire du Masaaki Morita Tennis Fund, qui offre une bourse de l’IMG Academy aux adolescents les plus talentueux du pays.
« Au cours de sa carrière à l’IMG Academy, nous l’avons formée dans notre programme », a expliqué Zesinger, qui travaille à l’IMG Academy depuis 2003. « Nous avons ensuite eu un entraîneur du Morita Fund, Ryuji Hirooka, qui a voyagé avec elle. Il a été embauché par IMG pour être le représentant de Morita. Il a également supervisé Rei Sakamoto et les autres joueurs du projet Morita. À l’heure actuelle, nous construisons une équipe pour elle sous sous l’égide de l’IMG Academy, nous enverrons donc avec elle un coach de voyage à temps plein de notre académie.
« Il est très important de tout modeler ensemble, car de nombreux juniors ou professionnels abandonnent leur entraînement précédent et pendant ce genre de transition, il est important d’avoir des entraîneurs comme Ryuji et Jorge Gonzalez, qui ont beaucoup travaillé avec elle ici, ainsi que moi-même, pour vraiment l’aider dans cette transition à mesure qu’elle apprend à connaître son entraîneur de voyage. »
Sonobe a entamé cette transition peu de temps après avoir remporté le titre junior à Melbourne. La semaine suivante, elle a fait ses débuts dans le tableau principal de la WTA en tant que qualificative à l’Open d’Abu Dhabi. Deux mois plus tard, elle a remporté son premier titre W100 ITF Pro Circuit à Gifu, au Japon, se hissant finalement juste en dehors du Top 250 cet automne.
Entre-temps, Sonobe revient dans les dortoirs de l’IMG Academy, où elle vit et s’entraîne depuis l’âge de 13 ans.
Il est très facile de stresser lors d’une transition alors qu’il suffit d’un match ou d’un tournoi avant de monter en flèche. Elle aura un de ces moments. Margie Zesinger, coach IMG, à propos de Wakana Sonobe
« Quand vous arrivez à un niveau où vous gagnez toujours chez les juniors et où vous subissez beaucoup plus de défaites, je pense que cela peut remettre en question cette période de transition », a déclaré Zesinger. « L’une des choses les plus importantes pour Wakana est que son passage à la pro est une grande histoire au Japon. Donc, elle ressent probablement beaucoup de poids et de pression pour maintenir le niveau que les gens pensent qu’elle peut maintenir. Je pense qu’il y a un peu de pression supplémentaire pendant cette période qu’elle va probablement se mettre.
« Mais ce qui est cool, c’est qu’elle a tellement de choses à faire. Elle est tellement professionnelle et elle a déjà tellement de soutien en place, donc dans les moments difficiles, elle a toutes les ressources pour l’aider à traverser cela. »
Zesinger estime que l’approche holistique d’IMG en matière de développement des juniors est essentielle pour guider les joueurs internationaux à travers le choc culturel américain et développer les compétences sociales nécessaires pour naviguer dans le circuit professionnel.
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« Ils doivent pouvoir s’ouvrir et communiquer par eux-mêmes », a déclaré Zesinger. « Wakana vient d’une culture tellement respectueuse et loyale, mais à un moment donné, pour être un joueur de tennis professionnel, les joueurs doivent tous être capables de diriger leur propre entreprise parce qu’ils sont les PDG de leurs équipes. Nous étions très intentionnels lorsque nous avons amené Wakana ici à un jeune âge. Nous avions déjà beaucoup de filles japonaises ici pour aider Wakana, comme Sayaka Ishii, qui se débrouille très bien sur le circuit WTA maintenant. Ena Koike était là aussi. Rei (Sakamoto) était là aussi. Nous avons donc déjà un peu de culture japonaise ici. Ils ont l’impression d’avoir une famille ici.
« Le choc culturel prend du temps, mais elle faisait des montagnes russes avec nous jusqu’à Busch Gardens, se déguisant en costumes d’Halloween. C’est une joueuse dont la carrière aurait pu être si unidimensionnelle, mais elle a pu expérimenter les éléments amusants et sociaux du tennis. »
Le plaisir a continué pour Sonobe au Kinoshita Group Japan Open, où elle s’est retrouvée face à face avec sa compatriote Naomi Osaka. Après un premier set rapide, Sonobe a creusé et s’est bien acquittée contre l’ancienne numéro 1 mondiale pour un score de 6-0, 6-4.
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« Les entraîneurs sautent très vite et disent qu’un joueur doit être plus agressif ou plus cohérent », a déclaré Zesinger. « Nous avons appris de Nick Bollettieri à prendre du recul et à vraiment voir avant de parler. C’est une joueuse super agressive, et nous essayons peut-être de ne pas appuyer sur la gâchette trop tôt sur ses coups et d’être un peu plus patients. Quand je dis « légèrement », nous ne voulons pas lui enlever ce qui a fonctionné. Ce qui l’a rendue si grande, c’est sa profondeur implacable, la puissance de sa balle, le poids de sa balle.
« À ce stade, il s’agit en grande partie de lui faire croire et de rester détendue afin qu’elle puisse profiter de cette partie de sa carrière. Il est très facile de stresser lorsque vous faites une transition alors qu’il suffit d’un match ou d’un tournoi avant de monter en flèche. Elle aura un de ces moments. Il s’agit donc simplement de la préserver de ces moments de stress où elle ne gagne peut-être pas autant et de la faire continuer à travailler sur son jeu sans trop changer ce qu’elle a. «
De son côté, Sonobe a des objectifs plus modestes, racontant aux entraîneurs son rêve de devenir une joueuse du Top 30.
« Nous nous sommes dit : ‘Wakana, nous voulons que vous disiez le numéro 1 !' », a plaisanté Zesinger.
En attendant, Sonobe vise les qualifications du Grand Chelem comme sa prochaine grande étape. Avec un talent prodigieux et un solide soutien au pays et à l’étranger, attendez-vous à ce que le Silent Killer fasse encore plus de bruit en 2026.