Avec la disparition du Big 4 et la montée en puissance de Sinner et d’Alcaraz, le tennis masculin a recommencé à tourner en 2024.

Après avoir été figé pendant 20 ans, le monde du tennis masculin a enfin recommencé à tourner cette saison. Rafael Nadal et Andy Murray ont pris leur retraite, tandis que Novak Djokovic n’a pas réussi à remporter un titre du Grand Chelem. Juste au bon moment, deux jeunes parvenus, Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, ont pris place au sommet du jeu et ont commencé à se partager les principaux prix.

Le système — même s’il n’existe pas vraiment de système — a fonctionné. La transition entre les générations semble se faire en douceur. Ce qui surprend ceux d’entre nous qui se demandent et s’inquiètent depuis des années de savoir qui prendra la place des Big 3.

Il était logique de s’attendre à une période d’inactivité après une période aussi fructueuse, alors que les plus jeunes héritiers se disputaient le trône. Mais l’excellence de Sinner et l’électricité d’Alcaraz ont apaisé ces craintes ; l’Italien et l’Espagnol apparaissent comme des champions durables et populaires. C’est comme si les vieux traînaient jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que l’ATP serait entre de bonnes mains sans eux.

Les images les plus claires de la relève de la garde de 2024 pour moi sont venues à Roland Garros. Au début du tournoi, Nadal, 14 fois champion, a quitté le court Philippe Chatrier pour la dernière fois. Deux semaines plus tard, son compatriote et successeur le plus évident, Alcaraz, soulevait pour la première fois le trophée de champion. C’était étrange de voir Nadal, qui jouait depuis si longtemps le rôle de matador dans ces arènes d’argile rouge, simplement lever la main, baisser la tête, franchir la porte et descendre le tunnel pour la dernière fois.

C’est la même porte, bien que dans une ville différente, que l’ami de Rafa, Roger Federer, a franchi après ses adieux à la Laver Cup en 2022. Si les premières années de la retraite de Nadal ressemblent à celles de Federer, nous pourrions être surpris de la rapidité avec laquelle il disparaît du sport. … ou du moins du tribunal.

Dans les années 1970, lorsque j’ai commencé à suivre le tennis, des fans, des joueurs et des écrivains plus âgés critiquaient constamment les champions de l’époque – Borg Connors, Vilas – et les comparaient défavorablement aux légendes australiennes – Laver, Newcombe, Rosewall – qui se dirigeaient vers le tennis. le coucher du soleil. Les nouveaux ne montaient pas au filet, ils ne jouaient pas en double, ils avaient besoin de deux mains pour frapper leur revers, ils étaient gâtés par la gloire et l’argent, ils n’avaient pas payé leur cotisation sur le circuit amateur, leurs cheveux étaient trop longtemps, et cetera.

Lorsque Federer, Nadal et Murray étaient à leur apogée, je pensais que quelque chose de similaire se produirait lorsqu’ils raccrocheraient leurs raquettes. J’imaginais les fans continuer à se souvenir d’eux, à les pleurer, à comparer constamment et défavorablement la prochaine génération à eux, à secouer la tête et à dire « personne n’est plus aussi gracieux que Roger » ou « aucun de ces jeunes gars ne se bat comme Rafa ». »

Vous ne pourrez jamais être plus grand que le jeu. Roger Federer

Mais cela ne s’est pas produit, ou du moins pas autant que je l’avais prévu. Au contraire, c’est le contraire qui s’est produit. Alcaraz, en particulier, a été accueilli sans réserve. J’ai récemment entendu un journaliste sportif américain, dont le domaine principal est le basket-ball NBA, dire qu’il n’avait jamais vu un athlète comme Alcaraz jouer au tennis auparavant. Je ne pouvais pas être complètement en désaccord, mais je voulais aussi demander : « Vous vous souvenez que nous venons d’avoir Roger Federer, n’est-ce pas ? Je ne m’attendais certainement pas à rappeler mentalement l’existence de RF, deux ans seulement après sa retraite.

Ce n’est pas un mauvais problème pour le tennis. Je préfère être fasciné par une nouvelle génération plutôt que nostalgique de la précédente. Mais le passage de Federer, et maintenant de Nadal et Murray, dans l’histoire est aussi un dur rappel de la finalité de chaque fin de carrière.

Quand un athlète est parti, il est parti. Pourtant le jeu continue, les tournées ne cessent de sillonner le globe, et nous surveillons celui qui est sur le terrain devant nous. Wimbledon se jouera l’été prochain, et même si nous pensons à Roger, Rafa ou Andy, nous ne les soutiendrons pas ni ne laisserons tomber l’un de leurs vainqueurs. D’un côté, les Big 4 semblaient être avec nous pour toujours ; de l’autre, j’ai l’impression qu’il y a cinq minutes, j’étais assis sur le court n°1 de Wimbledon en train de regarder Murray, 18 ans, faire ses débuts en Grand Chelem à domicile en 2005, ou assis dans une salle de conférence au Tennis bureaux du magazine la même année, regardant Federer et Nadal se battre pour la première fois à Roland Garros.

Désormais, Roger, Rafa et Andy appartiendront à YouTube. Si cela semble stérile et décevant, c’est mieux que l’oubli total, où se rendaient les joueurs et les matchs des générations précédentes, avant Internet. Avec les réseaux sociaux, aucun des grands athlètes d’aujourd’hui ne semble destiné à disparaître complètement de la vie de ses fans. Murray reviendra en tant qu’entraîneur de Djokovic en 2025. Federer est apparu à plusieurs endroits en 2024 – dans un documentaire, un livre et pour prononcer un discours d’ouverture devenu viral. Nadal a déjà construit un mini-empire d’académies qui produira probablement un ou deux joueurs célèbres dans le futur.

Mais le monde du tennis lui-même a changé.

« Vous ne pouvez jamais être plus grand que le jeu », a déclaré Federer pendant les années de pointe de la domination des Big 4. Nous avions peut-être douté de lui à l’époque, mais 2024 nous a montré que ces mots – heureusement – ​​restent toujours aussi vrais.