Sabalenka est tombée à 4-4 lors des matches de championnat tandis que sa rivale Elena Rybakina est en pleine ascension.
Aryna Sabalenka s’est exprimée avec hésitation lorsqu’elle s’est adressée à la foule de la Rod Laver Arena samedi soir après avoir perdu la finale de l’Open d’Australie contre Elena Rybakina. Reconnaissant qu’elle était « sans voix » – une déclaration généralement faite par les gagnants et non par les finalistes – Sabalenka a ri en félicitant Rybakina, a cherché ses mots, a perdu le fil de ses pensées, a adressé un empannage sans enthousiasme à son équipe.
De toute évidence, la joueuse n°1 mondiale, si habituée à écraser ses rivales avec sa puissance, était sous le choc, ressentant encore la piqûre du magnifique as avec lequel Rybakina a ponctué sa deuxième victoire dans un tournoi du Grand Chelem. Bien sûr, la vétéran Madison Keys avait mis Sabalenka KO sur le même terrain un an plus tôt, mais c’était un conte de fées unique. Cette perte a été infligée par un coup dur contemporain ainsi que par un défi direct à la façon dont Sabalenka a mené ses affaires sur le circuit WTA. Le score au cours de cet affrontement de deux heures et 16 minutes était un symétrique 6-4, 4-6, 6-4.
« Sabalenka est habituée à disputer chaque match avec sa raquette », a déclaré l’analyste de diffusion Chris Evert par la suite. « Elle s’est finalement heurtée à un adversaire qui joue de la même manière. Elle n’avait aucun contrôle sur la façon dont Rybakina jouait. En fin de compte, elle était la joueuse la plus solide. »
Le détail le plus surprenant est qu’après avoir pris le contrôle du match à la fin du deuxième set et pris une avance de 3-0 dans le match décisif, Sabalenka n’a pas pu conclure le match. On lui a demandé, dans le cadre de la pression d’après-match, si elle avait des « regrets » à ce sujet, et elle a répondu.
« Je pense que c’était un tennis vraiment agressif – dans l’ensemble du match – et j’ai l’impression qu’à ce moment-là, elle n’avait rien à perdre, alors elle est intervenue et elle a joué des points incroyables. Peut-être que j’aurais dû essayer d’être plus agressif sur mon service, sachant que j’ai un break. » Elle a ajouté : « Bien sûr, j’ai des regrets. (J’ai mené) 3-Love et puis j’ai eu l’impression qu’en quelques secondes c’était 3-4, et j’étais à terre avec un break. Un excellent tennis de sa part, peut-être pas si intelligent de ma part. »
Mais ce n’était pas seulement du bon tennis de la part de Rybakina. Il s’agissait également d’un grand soutien de la part des entraîneurs du vainqueur, d’une manière fondamentalement sans précédent dans les majors. Les officiels du tournoi ont pris la décision cette année de placer des stylos d’entraîneur dans les coins du terrain, permettant ainsi aux joueurs de communiquer plus directement et plus efficacement avec leurs équipes. L’impact a été flagrant.
Après que Sabalenka ait pris l’initiative d’un break pour remporter le deuxième set, Rybakina s’est visiblement évanouie. Elle a semblé apathique au cours des matchs suivants, dépourvue d’inspiration alors qu’elle allait et venait péniblement le long de la ligne de fond. Bientôt, elle était à deux points de se retrouver mené, 0-4, et elle avait l’air cuite. À ce moment-là, l’entraîneur controversé de Rybakina, Stefano Vukov, l’a exhortée à faire plus d’efforts, avertissant le monde entier qu’elle n’avait « aucune énergie ».
Cet avertissement fit sortir Rybakina de sa léthargie. Elle a gagné ce match 1-3. Elle a rugi lors du prochain jeu de service de Sabalenka pour récupérer le break, et a également remporté les quatre suivants pour prendre une avance de 5-3 qui s’est avérée insurmontable.
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Cet épisode restera dans les mémoires comme un témoignage de la façon dont les nouvelles règles d’entraînement modifient profondément le jeu. Les joueurs n’ont plus pour tâche de résoudre leurs problèmes seuls, au trot – une caractéristique autrefois propre au tennis. Les entraîneurs occupent une place de plus en plus grande aux yeux du public, la stratégie et les tactiques sont ouvertement discutées avec les téléspectateurs au courant des conversations. Quelque chose a été gagné, mais quelque chose a aussi été perdu.
Le thème dominant de ce match était le pouvoir. Bien que la plupart des experts aient donné à Sabalenka l’avantage dans ce domaine, les statistiques montrent à quel point Rybakina, maigre et pâle, était à égalité avec son adversaire musclée et bronzée. La vitesse maximale du service pour chaque femme était de 118 mph. Le pourcentage de premier service de Sabalenka (62 %) était supérieur de sept points de pourcentage, mais Rybakina a remporté plus de points de premier service (d’un simple point de pourcentage (76 % à 75 %). Ils avaient un taux de réussite identique de 48 % sur les points de deuxième service. La différence la plus notable était la supériorité de Rybakina dans la conversion des balles de break (3 sur 6 tandis que Sabalenka était 2 sur 8).
Sabalenka a désormais une fiche de 4-4 en finale du Grand Chelem, un record qui dérange. Cela se voit, car elle aime en plaisanter. « J’ai l’impression d’avoir perdu la plupart de mes finales du Grand Chelem, n’est-ce pas ? D’accord, 4-4. Je suppose que je vais bien. »
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Deux de ces défaites en finale majeure ont eu lieu l’année dernière, lorsque Sabalenka a été battue par Keys et également par Coco Gauff à Roland-Garros. Mais elle ne voit aucune tendance se dégager, que ce soit dans l’ensemble ou dans les matchs spécifiques.
« Je prends chaque défaite individuellement, car c’étaient des joueurs différents presque à chaque fois et des problèmes différents auxquels j’ai été confronté pendant les matches, des erreurs différentes », a-t-elle déclaré. Certains d’entre eux ont été de grands matches, j’ai joué de façon incroyable. Donc, je suppose que je les prends individuellement.
Elle a ajouté qu’elle se sentait mieux face à cette défaite que les précédentes en termes de niveau de jeu, de prise de décision et de mentalité tout au long du match. « J’étais toujours là (ce soir), j’étais prêt à me battre, je savais qu’elle ne allait pas me le donner facilement. Je pense que, dans l’ensemble, j’ai fait un énorme progrès là-dessus, et je l’ai quand même perdu. Mais ça va. J’ai l’impression d’avancer dans la bonne direction. »
Après sa propre correction de cap, Rybakina est également en mouvement. Il semble que d’autres collisions entre des forces imparables et des objets immobiles nous attendent encore.