L’ancienne numéro 1 mondiale n’est pas tête de série et en est à sa 12e apparition à Flushing Meadows, toujours capable de prendre feu après une séquence de neuf victoires consécutives plus tôt dans la saison.
NEW YORK — Karolina Pliskova adore regarder le tennis.
« Pour moi, c’est mieux que n’importe quel film », m’a-t-elle dit en 2018.
Même si l’ancienne numéro 1 mondiale ne regarde plus autant de matchs qu’avant, elle sait toujours reconnaître une star quand elle en voit une.
« J’aime Daniil Medvedev », m’a-t-elle confié la semaine dernière à Cincinnati, « mais pour son charisme plus que pour son style de jeu. Je le trouve cool. »
Aujourd’hui âgée de 32 ans et non tête de série à l’approche de son 12e US Open, Pliskova a également réduit ses activités de jeu, optant pour des calendriers plus tronqués depuis qu’elle s’est blessée à la main avant la saison 2022.
Pliskova a atteint la deuxième semaine ou mieux lors de six de ses huit dernières participations à l’US Open, atteignant la finale en 2016 avec des victoires sur Venus et Serena Williams.
« J’essaie de trouver un équilibre en ne participant pas à tous les tournois, car je jouerais toujours des saisons complètes », a-t-elle expliqué après avoir battu Viktoriya Tomova dans une paire de tie-breaks.
Les courts rapides de Queen City ont autrefois récompensé de manière exponentielle la future Ace Queen et son jeu de puissance d’une précision rigoureuse. Elle a remporté le titre en 2016 et a atteint sa première finale du Grand Chelem un mois plus tard à Flushing Meadows, en battant Venus et Serena Williams en cours de route. En 2021, elle a surmonté une aversion de longue date pour le gazon de Wimbledon et a terminé deuxième une deuxième fois.
« J’ai l’impression que plus je vieillis, plus je préfère les surfaces lentes ! », rigole-t-elle. « D’un autre côté, les conditions rapides devraient être bonnes pour mon service et mes coups plats, alors on verra. Si je me sens bien, en confiance et que je ne pense pas trop à ce qui m’entoure, les deux peuvent aller. »
Pliskova n’a pas la même dynamique qu’à son apogée. Après un début de saison impressionnant et neuf victoires consécutives, depuis le titre à Cluj-Napoca jusqu’aux demi-finales du Qatar TotalEnergies Open, la Tchèque n’a remporté que 10 matches, dont deux depuis sa finale à Nottingham sur gazon.
En ce moment, le tennis féminin et masculin est très ouvert. N’importe qui peut bien jouer une semaine et cela peut ne plus rien signifier la semaine suivante. Tout est possible. J’ai l’impression que le jeu est là et peut-être que j’ai besoin d’un peu plus de confiance et de chance quelque part. Karolina Pliskova
« Cette année, il y a eu un peu de tout : de bons moments et de bonnes semaines, puis des semaines pires et d’autres que j’ai sautées », a évalué Pliskova dans son staccato inimitable.
« Il y a eu de bons matches, mais aussi des tableaux difficiles. J’avais l’impression de bien jouer, mais je n’étais pas récompensée car j’avais un adversaire coriace en début de tournoi, au premier ou au deuxième tour. En Grand Chelem, je jouais bien, mais j’avais des adversaires coriaces. »
En effet, même si elle a été éliminée au premier tour des trois tournois majeurs en 2024, perdre contre des joueuses comme Elena Rybakina, Elina Svitolina et une Diana Shnaider en pleine ascension n’est guère la preuve d’un déclin inquiétant.
Elle a commencé son parcours à l’US Open par une défaite à Washington, mais elle n’y a pas prêté beaucoup d’attention non plus.
« Il y a des tournois où tu as eu des difficultés et tu es déjà en train de partir, comme à Washington, pour moi. Je crois que c’est le seul tournoi où je n’ai jamais gagné un match ! Donc, tu arrives à un tournoi comme celui-là dans une mauvaise humeur. »
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Elle n’a pas réussi à transformer ses solides performances contre Jessica Pegula au Canada et Mirra Andreeva à Cincinnati en victoires, mais Pliskova a toujours le sentiment qu’elle est à un ou deux as de retrouver sa meilleure forme.
« En ce moment, le tennis féminin et masculin est très ouvert », a-t-elle déclaré. « N’importe qui peut bien jouer une semaine et cela peut finir par ne plus rien signifier la semaine suivante. Tout est possible. J’ai l’impression que le jeu est là, et j’ai peut-être besoin d’un peu plus de confiance et de chance quelque part. Tous les matchs que j’ai perdus l’ont été en trois sets ou dans des sets serrés. Ce n’est pas vraiment une question de niveau, car j’ai l’impression que le niveau est là. Il me faudrait peut-être deux ou trois matchs d’affilée pour rattraper mon retard. Un ou deux, ce n’est pas suffisant ! Alors, on verra. »
Pliskova prévoit de jouer au moins une année supplémentaire, même si, malgré le nombre croissant de semaines de repos, elle ne permet pas à son esprit de trop s’éloigner du tennis, même si elle célèbre un sixième anniversaire avec son mari Michal Hrdlička.
J’aime toujours le tennis. Si un jour je n’aime plus ça, je ne serai plus là. Donc, jusqu’à ce que je cesse d’aimer le tennis, je ferai de mon mieux. Karolina Pliskova
« Tu dois encore faire quelque chose. C’est mon travail, donc je ne peux pas partir en vacances. Je reste peut-être un peu plus longtemps à la maison, mais je continue à m’entraîner, ou si je ne joue pas au tennis, je suis à la salle de sport ou je fais des soins.
« Je veux rivaliser avec les meilleurs, je ne peux donc pas complètement oublier le Tour, c’est mon travail. Je dois essayer de me remettre en forme, il ne s’agit donc pas vraiment de lâcher prise, mentalement. »
Sa sœur jumelle Kristyna a déjà entamé un nouveau chapitre de sa vie. L’ancienne numéro 35 mondiale a quitté le circuit depuis près de trois ans, a fondé une famille et a fait ses débuts en tant que commentatrice.
« Je serais intéressée à le faire aussi, mais seulement si je pouvais être avec elle », a précisé Karolina.
« Je pense que ce serait cool parce que nous pratiquons le même sport et que nous pourrions partager nos points de vue, mais aussi notre point de vue sur la façon dont nous jouons et dont nous percevons le jeu. Ce serait cool, mais je n’en suis pas encore là. »
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Loin d’une cabine de commentaires insonorisée, Pliskova se trouve au milieu de Manhattan, où se trouvent les courts de tennis et les comédies musicales de Broadway qu’elle adore. Son émission préférée est Le Lion Roi; à Toronto, elle a choisi un concert d’Imagine Dragons plutôt qu’une représentation de Maman Mia!ignorant qu’il n’était plus sur la Great White Way.
« Je n’ai jamais eu de problème de motivation. Mais lors des tournois où j’ai bien joué ces dernières années, j’arrive avec une bonne humeur et cela améliore mon niveau de tennis car j’ai bien joué ici et cela me met sur une bonne vague. »
Étant donné sa chance ces derniers temps, Pliskova s’annonce difficile pour l’une des têtes de série. Dans le cas contraire, l’ancienne finaliste sera reléguée sur un court extérieur, comme l’an dernier, une réalité qui, à l’époque, m’a beaucoup plus dérangée qu’elle.
« J’aime toujours le tennis », a-t-elle dit, aussi rassurante que le permet son ton monocorde. « Si un jour je n’aime plus ça, je ne serai plus là. Donc, jusqu’à ce que je cesse d’aimer le tennis, je ferai de mon mieux. »
Tant que le tennis reste un sport qui vaut la peine d’être pratiqué, Karolina Pliskova, la meilleure joueuse de sa génération à n’avoir jamais remporté de Grand Chelem, reste une joueuse qui vaut la peine d’être suivie.