Ashlyn Krueger remporte sa plus grande victoire, face à Mirra Andreeva, à l’US Open : « C’est pour ça qu’on joue »

NEW YORK — Si un athlète a un nom qui peut être scandé, les fans de sport new-yorkais ne perdront pas de temps à le faire. Même si l’athlète en question est un joueur de tennis de 20 ans, non classé, originaire de Dallas, qui n’avait jamais remporté un match du tableau principal de l’US Open avant cette semaine.

Le son de « Ash-lyn Krue-ger ! » pouvait être entendu autour de la tribune de Flushing Meadows jeudi. Les personnes qui scandaient ces slogans savaient-elles quelque chose d’elle ou de sa carrière avant aujourd’hui ? Est-ce important ? Ce qui compte, c’est qu’elle les ait suffisamment impressionnés avec sa performance pour qu’ils deviennent des fans.

Krueger a disputé ce qui était peut-être le meilleur match de sa jeune carrière et a tenté de remporter sa plus grande victoire sur une scène majeure. Son adversaire, Mirra Andreeva, est de trois ans sa cadette, mais elle était la grande favorite. La Russe de 17 ans, tête de série n°21, a connu une ascension fulgurante au cours des 15 derniers mois. Elle a atteint les demi-finales à Roland Garros ce printemps, a failli battre Iga Swiatek à Cincinnati il ​​y a deux semaines et est considérée par presque tout le monde comme une future gagnante d’un tournoi majeur.

Mais Krueger a dominé Andreeva dès le premier jeu aujourd’hui. Elle a utilisé toute sa carrure de 1,85 m pour envoyer des premiers services à ses cibles, et enchaîner avec des coups droits tout aussi pénétrants et des revers à deux mains parfaitement inclinés. Andreeva est normalement une force puissante en fond de court, mais c’est Krueger qui l’a battue au poing. Elle a remporté le premier set 6-1 et a mené 5-2 dans le deuxième.

Avec le soutien des fans américains et l’inquiétude de son adversaire adolescente, elle semblait sur le point de faire la différence. Elle a ensuite été breakée, Andreeva a tenu le coup pour 4-5 et Krueger s’est avancée pour tenter de servir à nouveau.

Pourrait-elle franchir la ligne d’arrivée ou cela devrait-il être considéré comme une nouvelle expérience d’apprentissage de la défaite ?

Par rapport à la joueuse sûre d’elle-même Andreeva, Krueger, classée 59e, a suivi un chemin laborieux pour quitter les rangs juniors et rejoindre les rangs professionnels. En 2020, elle a remporté l’Orange Bowl en simple, et l’année suivante, elle et sa compatriote américaine Robin Montgomery ont remporté le titre de double féminin à l’US Open. Elle a fait appel à l’entraîneur vétéran Michael Joyce, qui a travaillé avec Maria Sharapova et Jessica Pegula. Les deux ont passé les trois dernières années à faire le tour du circuit. Lorsque j’ai parlé à Joyce en 2021, lui et Krueger venaient de débuter, mais il était convaincu qu’il voyait quelque chose de grand non seulement dans son jeu, mais aussi dans son désir de réussir.

Krueger, grande et blonde, se décrit comme une personne « observatrice, compétitive et passionnée ». En tant que fan de Sharapova, elle aime entendre les (nombreuses) histoires de Joyce sur leurs anciens moments ensemble. Elle dit aussi qu’il est la personne la plus drôle du circuit. En tant qu’entraîneur, elle dit qu’elle fait confiance à « tout ce qu’il a à offrir ». Joyce et elle essaient de ne pas se concentrer sur les classements et de garder leurs objectifs simples et atteignables.

« Je pense que je me concentre sur des objectifs quotidiens », a déclaré Krueger à Tennis Channel ce printemps. « Comme faire une heure d’étirements ou faire cinq services et volées sur le court. Cela m’aide à me concentrer sur mon jeu et à renforcer ma confiance. »

Semaine après semaine, ville après ville, continent après continent, des petits événements ITF dans les villes universitaires aux qualifications des tournois du Grand Chelem, avec des victoires exaltantes suivies de défaites brutales, Krueger a pris le long chemin et appris le jeu professionnel à la dure. Ses objectifs étaient modestes, mais elle les a atteints. En 2023, elle a remporté son premier titre, à Osaka, au Japon, puis s’est fixé pour objectif d’atteindre son premier tableau principal à l’Open d’Australie. Elle y est parvenue, mais elle n’a pas réussi à sortir du premier tour là-bas, ni à Roland Garros ou à Wimbledon. À Wimbledon, elle n’a pris que deux jeux à Jessica Pegula.

Mais à partir de ce mois-ci, quelque chose a commencé à se produire. Krueger n’était pas aux Jeux olympiques, elle avait donc une longueur d’avance sur la saison estivale sur terrain dur et ses courts plus rapides que la normale. Elle a remporté quatre matchs – aussi des qualifications et deux du tableau principal – à Toronto. Elle a battu la médaillée d’argent olympique Donna Vekic à Cincinnati, puis a pleuré après coup en pensant à avoir assisté au tournoi huit ans plus tôt avec sa famille. « Le seul tournoi auquel nous avons participé. »

L’US Open de Krueger n’a pas commencé sur une note prometteuse : elle a perdu son premier set face à Shuai Zhang 6-0. Mais elle a su revenir et s’imposer 7-5 au troisième set.

Puis est arrivée une adversaire tête de série en la personne d’Andreeva, et avec elle une nouvelle élévation du niveau de Krueger.

Lorsque nous avons terminé son match contre Andreeva ci-dessus, Krueger servait pour la victoire, pour la deuxième fois, à 5-4 dans le deuxième set. Même si elle avait été breakée quelques minutes plus tôt, elle n’avait pas l’air du tout hésitante, tendue ou surexcitée. Et elle n’a pas joué de cette façon non plus. Elle a réussi cinq premiers services consécutifs et a remporté quatre de ces points, pour conclure la victoire sans accroc.

« C’est pour ça que tu joues », a déclaré Krueger, comme si elle savait qu’elle appartenait à cette scène depuis le début.