Dimanche, elles s’affronteront sur dur pour la première fois de la saison. La surface lisse de Cincy donnera-t-elle un avantage à Sabalenka, moins bien classée ?
Deux semaines après la fin des Jeux olympiques, cet événement quadriennal historique semble toujours perturber le fonctionnement normal des circuits et de leurs joueurs. On aurait pu penser que tout serait revenu à la normale, mais l’Open de Cincinnati a été jusqu’à présent un tournoi imprévisible et lourd de conséquences. Tout a commencé avec le retrait du médaillé d’or et champion en titre, Novak Djokovic, et s’est poursuivi avec le retrait de la championne féminine de l’année dernière, Coco Gauff, et du finaliste masculin, Carlos Alcaraz, tous deux en mauvaise posture et pas tout à fait prêts à affronter les courts rapides en dur et les conditions venteuses du lieu, puisqu’ils ont perdu leurs matchs du premier tour.
La tête de série numéro un du côté féminin, Iga Swiatek, a semblé destinée à un sort similaire à plusieurs reprises. Elle a perdu un set face à Varvara Gracheva, 69e mondiale, lors de son premier match, et a été contrainte de se battre contre Mirra Andreeva, 17 ans, en quart de finale samedi. Mais contrairement à Alcaraz et Gauff, Swiatek n’a pas cédé face à son entourage ou à ses adversaires. Sa victoire sur Andreeva a donné l’impression qu’elle a réussi à vaincre une adversaire qui est en passe de devenir une challenger pour sa place de numéro 1 mondiale.
Swiatek et Cincy auront désormais droit à un véritable affrontement de premier plan, lorsqu’elle affrontera Aryna Sabalenka en demi-finale dimanche.
Swiatek et Sabalenka n’ont plus aucun secret l’une pour l’autre. Elles se sont affrontées 11 fois en moins de trois ans, dont deux fois cette saison lors d’importantes finales à Madrid et à Rome ; Swiatek mène 8-3. Mais en 2023 et 2024, leur rivalité s’est principalement limitée à une seule surface, la terre battue, et à une seule période de l’année, le printemps. Six de leurs neuf dernières confrontations ont eu lieu sur terre battue. Ce qui en fait une bonne occasion pour les fans de les voir aux États-Unis, sur des courts en dur, avant un autre Grand Chelem que Roland-Garros. Cela ressemble aussi à un petit bonus. Sabalenka revenait d’une blessure subie avant Wimbledon et n’avait pas beaucoup gagné ces derniers temps, tandis que Swiatek passait de la terre battue aux courts en dur, et cherchait surtout à s’y habituer avant l’US Open.
« Ce sont toujours des matchs à haute intensité », a déclaré Sabalenka. « Nous avons eu beaucoup de belles batailles dans le passé, et j’ai vraiment hâte de la battre à nouveau. »
« Nous sommes tous les deux, vous savez, des joueurs qui méritent d’être en demi-finale, voire en finale », dit Swiatek, « parce que nous travaillons très dur et je respecte énormément Aryna. »
Sabalenka est menée 8-3 par Swiatek dans leur confrontation directe et a perdu ses trois derniers matchs contre la numéro 1 mondiale ; peut-elle renverser la situation à Cincinnati ?
Comme mentionné précédemment, Swiatek a perdu deux sets jusqu’à présent à Cincy, tandis que Sabalenka a conservé sa cage inviolée. Cela peut avoir quelque chose à voir avec le fait que Sabalenka, qui n’a pas participé aux Jeux olympiques, avait déjà participé à deux tournois sur surface dure avant de venir ici, tandis que Swiatek vient tout juste de rejoindre la sélection nord-américaine. Le jeu de Sabalenka, théoriquement, devrait également être mieux adapté à la surface rapide. Elle a un style de frappe puissant et rapide, tandis que Swiatek est une amoureuse de la terre battue qui peut être pressée sur son coup droit.
« C’est super rapide », dit Swiatek à propos des courts. « Ce n’est donc pas toujours facile de mettre la balle au sol. Vous savez, je pense que nous jouons avec plus d’erreurs, et nous devons nous y adapter et l’accepter. »
Sabalenka, pour sa part, se dit heureuse d’avoir pu s’habituer à ces « conditions délicates », mais ne pense pas que le tribunal déterminera l’issue.
« Je ne dirais pas que jouer contre la n°1 mondiale, la surface, peut vraiment vous aider à obtenir la victoire », dit-elle. « Bien sûr, il y aura peut-être de petits avantages. Mais contre une joueuse comme Iga, je sens que je dois me concentrer sur moi-même, sur mon jeu, sans m’attendre à ce que la surface m’apporte des avantages et m’aide à gagner ce match. »
Swiatek n’est pas vraiment une outsider sur dur. Sabalenka et elle ont chacune remporté 12 titres sur cette surface, et Swiatek a remporté leur demi-finale à l’US Open en 2022, ainsi que leur match sur dur lors des Finales WTA à Cancun l’automne dernier. Elle s’est également bien battue contre une Andreeva en forme samedi, pour remporter un match qu’elle aurait facilement pu perdre.
Malgré tout, Sabalenka a déclaré « je suis de retour » après sa victoire en quart de finale, alors peut-être qu’elle a le sentiment qu’une partie de sa confiance du début de saison est revenue. Elle peut montrer qu’elle est loin derrière et nous offrir une nouvelle histoire pour l’Open, avec une victoire dimanche.
Gagnante : Sabalenka