À Charleston et Houston, Danielle Collins et Ben Shelton ont réussi un rare doublé américain sur terre

Si vous le construisez… Les Américains y gagneront ?

Cette variation d'une phrase célèbre s'est réalisée ce week-end sur les courts en terre battue de Charleston et de Houston, où les joueurs américains ont réalisé un rare doublé sur terre battue. Dans le premier cas, Danielle Collins a remporté son deuxième titre consécutif et son 13e match consécutif, avec une démolition 6-2, 6-1 de Daria Kasatkina. Lors de cette dernière, Ben Shelton a battu sa compatriote Frances Tiafoe 7-5, 4-6, 6-3 en finale. C'était le deuxième titre en carrière de Collins sur terre battue et le premier de Shelton.

Était-ce un signe de progrès pour le dirtball américain ? Ou un moment à savourer, car on ne le reverra pas de sitôt ? Le type de match que Collins et Shelton avaient l'habitude de gagner sur terre battue locale peut-il se traduire par la version européenne moins hospitalière qu'ils verront au cours des deux prochains mois ?

Le tennis américain sur terre battue a été une longue période de frustration au fil des décennies, avec peu de grands résultats à montrer pour cet effort. Andre Agassi est l'Américain qui a remporté Roland Garros, en 1999 ; Serena Williams est la dernière femme à l'avoir fait, en 2015. Plus récemment, les responsables du tennis aux États-Unis ont tenté de mettre l'accent sur le jeu sur terre battue, et l'USTA a inclus des courts en terre battue rouge sur son campus national en Floride. Le premier objectif est bien sûr de gagner davantage en surface, et il y a eu quelques succès sporadiques, notamment du côté féminin. Depuis 2018, Sloane Stephens, Sofia Kenin et Coco Gauff ont atteint la finale à Roland-Garros.

Mais un autre objectif est d’enseigner le type de jeu de jambes, de production de coups, de tactiques et d’état d’esprit qui ont traditionnellement réussi sur terre. Avec l’essor du tennis de base et le déclin du service et de la volée partout, ces fondamentaux sont désormais considérés comme les clés de la victoire sur toutes les surfaces. Il est impossible de dire si cela a contribué à l'afflux de joueurs américains du Top 100 au cours de la dernière décennie, mais cela ne semble pas avoir fait de mal. Le jeu américain repose toujours sur de gros services et de gros coups droits, mais la terre battue n'est plus quelque chose que les Américains doivent craindre ou annuler, tout comme c'était le cas auparavant.

Comme Collins et Shelton l'ont montré dimanche, les gros services et les gros coups droits peuvent fonctionner aussi bien sur terre que partout ailleurs.

Collins est entrée dans la finale de dimanche en volant aussi haut qu'elle ne l'a jamais fait. Elle avait remporté 12 matchs consécutifs, en commençant à Miami, avait perdu un set à Charleston et avait éliminé les têtes de série n°2 et 3, Ons Jabeur et Maria Sakkari. Sa finale avec Kasatkina, qui venait de survivre à deux sets consécutifs en trois sets et qui cédait beaucoup dans le département de puissance, ne ressemblait pas à un combat équitable.

Kasatkina a bouclé ses coups de fond et s'est retirée, mais elle n'a pas pu reculer suffisamment pour rattraper les missiles lancés par Collins dans les virages. L’Américaine a frappé son revers croisé avec autant de confiance que jamais, et a ajouté un coup droit tout aussi dévastateur sur toute la ligne. Mais il ne s’agissait pas d’une attaque à sens unique. À plusieurs reprises, Kasatkina a pris de l'avance dans les matchs, seulement pour voir Collins se frayer un chemin et les gagner. Elle a réussi 37 coups gagnants, contre seulement 10 pour la Russe, et a remporté 95 pour cent de ses points au premier service.

« Être capable de me battre physiquement et de repousser mes limites me donne beaucoup de confiance », a déclaré Collins à propos de ses titres consécutifs. « Pouvoir le sauvegarder deux semaines de suite a été tout simplement fantastique. »

Comme Collins, Shelton a forcé la surface de Houston à s'adapter à lui, plutôt que l'inverse. Contre Tiafoe, il a gagné comme il gagne toujours : avec des points gratuits grâce à son service ; des injections de rythme surprenantes de son coup droit et de son revers ; et des services-volées furtifs aux moments importants.

Alors que Tiafoe servait à 5-6 dans le premier, Shelton a soudainement accéléré le rythme de son coup droit et a volé le set. À la balle de break du troisième, il a fait de même d'un revers. Tiafoe n’était pas prêt pour cela non plus. Shelton, qui a également réussi 11 as, passera au 14e rang, un sommet en carrière.

Maintenant, lui et Collins se dirigeront vers un endroit où les saisons prometteuses des joueurs américains vont généralement mourir : le swing européen sur terre battue. Cette année sera-t-elle différente pour Shelton, Collins et leurs compatriotes ?

L'équipe masculine continuera d'être une équipe difficile. Carlos Alcaraz et Jannik Sinner sont déjà à Monte-Carlo, prêts à démarrer leurs moteurs vers Paris. Les gros services qui ont porté Shelton à Houston ne l'emmèneront probablement pas – ni Tiafoe, ni Taylor Fritz – aussi loin en Europe.

Mais Collins était quart de finaliste à Roland Garros en 2020, et elle joue actuellement aussi bien que n'importe qui du côté de la WTA. On n’entend pas souvent parler d’un Américain, mais personne ne voudra affronter sur terre battue cette année.