Cet affrontement épique a marqué le début d’une nouvelle rivalité et d’une nouvelle ère pour le tennis.
Cette semaine, on compte à rebours les finales du Top 5 de Miami (voir nos finales du Top 5 d'Indian Wells ici)
- N° 5 : Andy Murray décédé. David Ferrer, 2013
- N°4 : Venus Williams d. Jennifer Capriati, 2001
- N°3 : Pete Sampras d. Gustavo Kuerten, 2000
- N°2 : Serena Williams d. Justine Hénin, 2007
- N°1 : Roger Federer d. Rafael Nadal, 2005
Wimbledon, Roland Garros, Rome, Melbourne : ce sont les lieux historiques du tennis que nous associons habituellement aux matchs entre Roger Federer et Rafael Nadal. Mais leur rivalité a commencé à Miami, il y a 20 ans. Les Suisses et les Espagnols ont disputé la première de leurs 40 rencontres à Crandon Park en 2004. Douze mois plus tard, ils disputaient leur deuxième match, et la première de leurs 24 finales, sur le même terrain.
La deuxième rencontre était aussi leur première rencontre classique, et la première à nous donner une idée de ce qui allait se passer au cours de la décennie et demie suivante. L’épopée de quatre heures et cinq sets a également fait découvrir Nadal à des millions de fans de tennis. Il n'avait que 18 ans, il disputait sa première finale de Masters 1000 et il était encore à trois mois de son premier titre à Roland-Garros.
Rafa n'a eu aucune difficulté à attirer l'attention des gens. Ses chemises bruyantes sans manches et ses longs pantalons de pirate étaient quelque chose de nouveau pour le sport, tout comme ses coups de poing bondissants et ses cris de « Vamos ! »
Le plus surprenant de tous a été la façon dont Nadal a affronté Federer, ce dont peu de ses collègues pros étaient capables à l’époque. Federer était n°1 depuis plus d'un an et venait de connaître une saison au cours de laquelle il a remporté trois titres majeurs.
Beaucoup ont vu Rafael Nadal pour la première fois dans ce match, et il a sûrement laissé une impression.
Pourtant, c'est Rafa qui a sauté le pas en marquant des coups de fond gagnants des deux côtés, et qui a remporté le premier set 6-2. La sagesse conventionnelle a toujours été que la capacité de Nadal à frapper le coup droit gauche dans le revers à une main de Federer était la principale raison pour laquelle il a eu un tel succès contre lui. Même si cette dynamique faisait partie de ce match, ce sont les tirs plongeants et précis de Rafa qui ont fait le plus de dégâts. Même lorsque Federer est arrivé derrière un coup droit, Nadal a eu la réponse dès le début.
Ce match s'est déroulé de manière similaire à leur rencontre la plus célèbre, la finale de Wimbledon 2008. Les deux fois, Nadal est sorti chaud et a remporté le premier set ; les deux fois, Federer a résisté à la tempête et a pris un break dans la seconde ; et à chaque fois, Nadal est revenu pour voler ce set et remonter deux sets pour aimer. A Miami, Rafa ne s'est pas arrêté là. Il a pris une avance de 4-1 en troisième période et semblait être en mesure de gagner. Lors d'un voyage au filet, Federer avait l'air si découragé qu'il a pratiquement arrêté de courir après une autre passe gagnante de Nadal.
« C'est difficile d'être mené deux sets à cause de l'amour », a déclaré Federer. « Vous savez qu'il est confiant… J'espérais vraiment rester avec lui. »
C'était la première des rencontres de la ronde finale entre Roger et Rafa.
Federer deviendra finalement célèbre pour ses retours après deux sets, mais en 2005, il ne l'avait fait que deux fois. Dans ce cas, il a reçu un peu d'aide de Nadal, qui a finalement trahi ses nerfs et a réussi quelques tirs hésitants, avec la ligne d'arrivée en vue. Nadal a laissé filer l'avance de 4-1, ainsi qu'une avance dans le bris d'égalité du troisième set. Lorsque son revers nerveux a navigué longtemps à 5-6, ce fut au tour de Federer de pomper son poing et de faire preuve d'un peu de fanfaronnade en se dirigeant vers la ligne de touche. Il était de retour dedans.
En fait, Federer avait brisé le barrage et inversé complètement la tendance. Il n'a perdu que quatre jeux supplémentaires au cours des deux derniers sets, alors qu'il trouvait la portée sur son coup droit, et un Nadal fatigué était un pas plus lent en défense. Après le dernier point, la joie et le soulagement de Federer étaient palpables alors qu'il levait le bras pour célébrer sa première victoire contre Rafa.
Federer a gardé ses émotions sous contrôle, même après avoir pris du retard. Mais son sentiment de soulagement face à la victoire était palpable.
« C'est un grand moment dans ma carrière », a déclaré Federer, reconnaissant le défi que Nadal a posé. « Surtout en finale contre un joueur de ce calibre, vraiment revenir, ce n'est pas la chose normale que je fais. »
Les victoires contre Rafa ne seraient pas une « chose normale » pour Federer avant une autre décennie : après ce match, il en a perdu cinq de suite contre lui. Mais jouer avec le courage et la conviction nécessaires pour revenir et remporter de grandes finales deviendrait un élément essentiel de sa légende.