« Vous devez être amnésique », a déclaré Frances Tiafoe, associée au cabinet de Paul. « N’importe quelle semaine peut en quelque sorte tourner la page pour ensuite faire quelque chose de grand. »
HOUSTON—«Je suis vraiment un gars du genre semaine après semaine», me dit Tommy Paul, et pour son bien, c’est une bonne chose.
La semaine dernière, en quarts de finale de l’Open de Miami, Paul a tenu ses 18 matchs de service et a remporté plus de points que son adversaire, 115 à 114. Il était plus agressif que d’habitude et a géré le match de nuit sur le terrain du stade comme quelqu’un né pour le chapiteau. Il a brillamment exécuté son plan de match et a ainsi gagné quatre balles de match (consécutives).
Il a perdu le match.
Dans cette rare épopée en trois sets – et l’un des meilleurs matchs que j’ai regardé, point final – Arthur Fils a en quelque sorte échappé à Paul, 6-7 (3), 7-6 (4), 7-6 (6).
« Il faut être amnésique dans ce sport pour pouvoir jouer à un niveau élevé », a déclaré lundi Frances Tiafoe, partenaire d’entraînement de Paul. « N’importe quelle semaine peut en quelque sorte tourner la page pour ensuite faire quelque chose de grand.
« En fin de compte, défaite très difficile pour TP, mais ce sont des quarts de finale sur 1000… il y a des gars qui ont beaucoup plus de mal. Il va bien, c’est un sacré joueur, il va être prêt pour cette semaine. »
Juste du tennis, tu sais. C’est un de ces sports dans lequel on n’a parfois que quelques opportunités, et parfois on ne fait rien de mal. Tommy Paul
Alors qu’une nouvelle semaine sur le circuit ATP commence, Paul a été interrogé sur sa décision de venir à Houston après un mois de mars chargé. Mais aucune décision n’a vraiment été prise : il n’aime jamais sauter le championnat américain sur terre battue, préférant rester plus près de chez lui avant de se rendre en Europe.
Non pas que Paul soit opposé à la surface dominante du continent.
« C’est essentiellement sur cela que j’ai grandi en jouant jusqu’à l’âge de 13 ans », explique Paul, qui a développé son goût pour la terre battue dans un club de tennis de Caroline du Nord.
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Après son improbable défaite, Paul était découragé. Il a choisi de ne pas faire de médias à Miami, mais avec un peu de temps pour réfléchir, voici ce que Paul en a dit à TENNIS.com à Houston :
« Je veux dire, je pense que nous avons tous les deux plutôt bien joué. Je pense que je me suis mis dans une assez bonne position à la fin du match. Évidemment, il a commencé à jouer de manière assez agressive quand il a perdu quelques balles de match. Je pense qu’il a en quelque sorte eu l’état d’esprit du genre : « D’accord, je suis dos au mur, je vais y aller maintenant. » Et ça a marché pour lui, et parfois c’est comme ça que ça se passe.
Il n’y a eu aucun break de service tout au long des deux heures et 49 minutes de combat, et la seule balle de break de Fils était une balle de match, à 5-6 dans le troisième set.
Après avoir sauvé une balle de match de Fils à 5-6 dans le troisième set, Paul a mené le Français de 21 ans 6-2 dans le tie-break décisif. Fils a décoché un revers pour sauver la première balle de match et a transformé la défense en attaque pour sauver la seconde (Paul n’aurait guère pu mieux jouer ce point). Lorsque Paul a trop cuit un coup droit lors d’un échange sur la troisième balle de match – son deuxième point consécutif au service – on pouvait sentir que les choses changeaient. Un service de bombe non retourné par Fils a confirmé ce changement d’élan discordant.
« Je ne peux pas trop me blâmer », a réfléchi Paul. « Je ne pense pas avoir joué trop de points, les balles de match, mal, juste le tennis, vous savez. C’est un de ces sports où l’on n’a parfois que quelques opportunités, et parfois on ne fait rien de mal.
« Je veux dire, j’ai dû dormir dans mon propre lit cette nuit-là, ce que nous n’avons pas normalement. Alors j’ai au moins eu ça. »
Cette dernière remarque vient tout droit d’un livre de jeu positif, approprié pour ce fan enragé des Eagles de Philadelphie. Le changement de surface devrait aider Paul à avancer. Le joueur de 28 ans a atteint les quarts de finale de Roland-Garros l’année dernière et a remporté une médaille de bronze olympique en double sur terre battue. Paul est une menace toutes surfaces, avec trois titres sur dur et son seul titre de niveau 500 sur gazon, mais la terre battue semble arriver au bon moment.
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En fait, la toute première victoire de Paul sur terre battue a eu lieu à River Oaks. Son premier match là-bas cette année sera contre Adolfo Daniel Vallejo, vainqueur 6-1, 6-4 contre Zachary Svajda lundi.
« Ce sera un test incroyable », a déclaré Vallejo à propos de Paul. « Je sais qu’il joue très bien sur terre battue. »
L’autre façon de dépasser le marathon de Miami est de penser à la situation dans son ensemble, essentielle pour les joueurs de tennis professionnels, puisqu’ils perdent presque tous une fois chaque semaine de tournoi.
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Paul est peut-être l’un des meilleurs joueurs qui n’a pas remporté de titre Masters 1000 ; qui sait, peut-être que cela arrivera sur terre battue. Mais quand j’ai demandé à Paul quels étaient ses objectifs définitifs cette saison et ce que le succès signifiait pour lui, il a fait une pause, puis a répondu de cette façon :
« Je veux dire, j’adorerais terminer une année dans le Top 10, là où j’ai eu une seconde place l’année dernière. (Paul a été dans le Top 10 pendant sept semaines en 2025, et jusqu’au n°8.) Mais je veux dire, pour faire ça, tu dois gagner beaucoup de matches, tu dois gagner beaucoup de matchs. grand matchs. »
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Avec Ben Shelton, Frances Tiafoe et Learner Tien dans le tirage au sort de Houston, de grands matchs sont possibles cette semaine, et d’autres possibilités existent lors du prochain swing sur terre battue que Paul s’est montré prêt à affronter.
« Chacun a ses objectifs pour l’année, mais je suis très concentré sur cette semaine en ce moment », explique Paul. « Et si je peux bien faire cette semaine, en gardant mon élan.
« Le tennis est un sport tellement dynamique que lorsque vous avez l’impression que lorsque vous traversez des matchs et des tournois difficiles, cela continue, et je pense que c’est quelque chose que j’essaie de trouver en ce moment. »