Taylor Fritz échoue en finale de l’US Open, mais l’espoir renaît pour le tennis masculin américain

NEW YORK — Une semaine qui a commencé avec des espoirs et des attentes très élevés dans les tranchées du tennis américain s’est terminée sur une note décevante dimanche au stade Arthur Ashe, lorsque le premier Américain à disputer une finale de l’US Open depuis Andy Roddick en 2006, Taylor Fritz, 26 ans, a été battu à plate couture par Jannik Sinner, 23 ans.

Le match s’est déroulé en deux heures et 51 minutes. Le score de 6-3, 6-4, 7-5 reflète la façon dont Fritz, qui a commencé relativement lentement tout au long de la quinzaine, s’est acclimaté et a travaillé sur le paysage inconnu de sa première finale en Grand Chelem, ainsi que le jeu fluide de Sinner.

Malheureusement pour Fritz, les tournois du Grand Chelem se jouent au meilleur des cinq sets, et non au meilleur des sept sets ou plus.

Mais un peu plus de temps n’aurait peut-être pas fait la différence. Fritz a été éclipsé dans pratiquement tous les domaines par Sinner, notamment dans la conversion des balles de break, Sinner en ayant réussi 6 sur 12 tandis que Fritz n’en a obtenu que deux sur sept. La statistique la plus révélatrice : Fritz n’a remporté que cinq des 43 points retournés sur le service de Sinner (12 %) tandis que le vainqueur en a obtenu 17 sur 53, soit 32 %.

« En ce moment, je suis assez déçu de beaucoup de choses sur le terrain, de la façon dont j’ai joué, de la façon dont j’ai frappé certains coups. C’est nul », a déclaré Fritz lors d’une conférence de presse d’après-match pleine de pathos, au cours de laquelle il s’est souvent retrouvé à chercher les mots justes d’un ton monocorde, les yeux baissés.

Il a fait une pause et a continué : « Je ne dis pas que cela aurait forcément fait une différence. J’ai l’impression que les fans, les fans américains, veulent depuis longtemps un champion masculin. Je suis assez déçu de la façon dont j’ai joué. J’ai l’impression que j’ai presque laissé tomber beaucoup de gens. »

La descente fut particulièrement rude car, après avoir remporté une demi-finale âprement disputée contre Frances Tiafoe, son ami et rival, Fritz poussa un énorme soupir de soulagement. Cet événement était un événement new-yorkais à l’ancienne, rempli de stars, rempli d’une pression inconfortable pour le favori, Fritz.

Une fois ce match résolu, Fritz a senti qu’il pouvait jouer la finale en toute confiance et avec les mains libres. Il n’a pas exactement sous-estimé Sinner, mais ils avaient partagé leurs seules confrontations précédentes et, a déclaré Fritz vendredi, « il frappe fort la balle, c’est comme un frappeur de balle très puissant, mais j’ai l’impression que je frappe toujours très bien la balle sur sa balle. »

Pas ce dimanche. Fritz se sentait bien avant le match, détendu, détendu et enthousiaste. En faisant le long chemin jusqu’à sa chaise sur Ashe au début, sous les rugissements de la foule qui résonnaient tout autour de lui, Fritz a profité de l’ambiance.

« J’ai savouré l’instant présent. C’était ce dont j’avais rêvé toute ma vie », a-t-il déclaré. « J’étais presque ému, mais j’étais vraiment heureux et prêt à profiter du moment. »

Fritz comptait sur le soulagement ressenti après la demi-finale pour tenir le coup. Il a lutté pour ne pas se rendre compte que, même s’il jouait un tennis dur et intelligent, il ne se sentait pas vraiment au meilleur de sa forme.

« J’ai joué solidement, mais rien de spécial », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas frappé mon revers aussi bien que je le souhaiterais, je n’ai pas servi aussi bien que je le souhaiterais. Heureusement, j’ai pu m’en sortir et tenir le coup. »

De nos jours, rien de moins qu’un jeu de haut niveau ne suffit à affronter Sinner. L’Italien, qui a désormais remporté le premier et le dernier tournoi majeur de l’année, est une version grandement améliorée du rookie maladroit que Fritz a facilement réussi à Indian Wells au printemps 2022. Selon Fritz, la plus grande amélioration du jeu de Sinner a été son service. En finale, Sinner a produit la même vitesse moyenne de service (120 mph) que Fritz, qui est réputé pour son tonnerre.

Je suis assez déçu de la façon dont j’ai joué. J’ai l’impression d’avoir presque laissé tomber beaucoup de gens. Taylor Fritz

Le tournoi s’est peut-être terminé sur une note discordante pour les fans de tennis américains, mais le pays d’origine a produit la finaliste des deux finales en simple (Jessica Pegula a perdu contre la numéro 2 Aryna Sabalenka samedi), ce qu’aucun autre tournoi majeur n’a réussi à égaler.

Les déceptions du week-end final ont également éclipsé le fait que les deux Américains ont frappé bien au-dessus de leur catégorie de poids : Pegula est arrivé classé n°6 tandis que Fritz était n°12. Donc, strictement en termes de forme, Pegula était au mieux un quart de finaliste potentiel, Fritz était projeté comme un perdant au quatrième tour ou pire.

Avec quelques jours ou quelques semaines pour décompresser et réévaluer, Pegula et Fritz sont susceptibles de ressentir de la fierté et un regain d’espoir et de motivation.

Dès la fin de sa conférence de presse, Fritz a déjà tenté de voir le bon côté des choses. Il a déclaré qu’il avait encore « beaucoup » de marge de progression. Il a noté – avec justesse – qu’il avait progressivement coché une case après l’autre dans son parcours vers le sommet, depuis un point au classement ATP, jusqu’à la victoire dans un petit tournoi, à la conquête d’un titre au Masters et, maintenant, à une finale de Grand Chelem. Il a utilisé ses nouveaux triomphes comme tremplins.

« J’ai toujours dit qu’une fois que j’ai fait quelque chose une fois », a-t-il déclaré, « je me sens simplement beaucoup plus confiant de pouvoir le refaire. »

Ce sera une bonne nouvelle pour les fans de tennis américains, dont la soif d’un champion a été quelque peu atténuée lors de cet événement, même si leur appétit a été aiguisé.