Les qualifications d’Indian Wells et de Miami ont été un tueur géant sur les courts durs et affronteront ensuite Elena Rybakina.
Iva Jovic, 18 ans originaire de Los Angeles et tête de série n°18 à l’Open de Miami, est l’un des visages les plus frais et les plus annoncés du circuit WTA. Dimanche après-midi, elle a affronté Talia Gibson, une Australienne de 21 ans dont le visage n’apparaît même pas sur sa page de joueuse sur le site de la WTA et dont la ville natale est laissée vide. Pour l’instant, regardons simplement le Blue Gum Park Tennis Club à Perth, en Australie, l’endroit où Gibson a commencé à jouer.
Et quel jeu cela s’avère être. Gibson a été la sensation des tournois Sunshine Double. Elle a ajouté à sa réputation naissante dimanche lorsqu’elle a impitoyablement écrasé Jovic, 6-2, 6-2 en seulement 1:13, frappant des retours de revers sauvages et des services explosifs et précis (elle a mis en jeu 62% de ses premiers services et a remporté un surréaliste 81% des points de deuxième service de Jovic).
Étant donné que Jovic était un solide favori avant le troisième tour, ce résultat était suffisant pour vous plonger dans les bras de ce cliché : « C’est pourquoi ils jouent à ce jeu ».
À Indian Wells, Gibson est devenue la plus jeune femme à atteindre les quarts de finale d’un événement 1000 WTA en sept ans. Elle partage cet honneur avec la femme qu’elle affrontera au quatrième tour, Elena Rybakina. La tête de série n°3 a également gagné sa place dimanche, avec une belle victoire 6-3, 6-4 contre Marta Kostyuk.
Le prochain affrontement donnera à Gibson la plate-forme idéale pour démontrer ce à quoi sa victoire sur Jovic faisait allusion : que son jeu est suffisamment grand, assez audacieux et suffisamment puissant pour représenter une menace viable pour l’ascendant récent d’Aryna Sabalenka et Rybakina.
Gibson est considéré comme un joueur tardif dans le match d’aujourd’hui. Elle a commencé à l’âge de cinq ans, au club Blue Gum susmentionné. Elle s’est mise à fond sur le tennis, mais ne s’est pas livrée au culte des héros.
« Je ne dirais pas que j’en ai eu une en particulier que j’étais obsédée par le fait de regarder », a-t-elle déclaré aux médias de la WTA. « Je pense que de manière générale, grandir et pouvoir regarder du tennis professionnel à la télévision était une chose tellement cool, surtout de voir les incroyables Australiens. »
La victoire de Gibson était sa cinquième contre une joueuse du Top 20 en seulement deux semaines, la précédente étant une démolition révélatrice samedi de la n°15 Naomi Osaka. Le détail marquant est que la renaissante Osaka a bien joué, mais n’a pu convertir aucune des quatre balles de break qu’elle a gagnées (juste un jour plus tard, Jovic n’en aurait aucune). Ce fut une expérience qui donne à réfléchir pour Osaka, dont le service et la puissance au sol sont des armes éprouvées.
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« Sobering » est un bon mot à appliquer à la course de Gibson à plus d’un titre. L’Australie n’a peut-être plus d’emprise sur le football, mais les champions australiens, et même les habitués australiens, ont été des modèles pour les générations successives. Comme beaucoup d’entre eux, Gibson est discret, apparemment imperturbable. Elle montre peu ou pas d’émotion : aucun « allez ! un téléspectateur entendu dimanche serait venu d’un autre tribunal.
Entre les points, Gibson se déplace lentement, presque laconiquement, avec le dos droit et une expression placide sur son visage, un visage bien caché dans l’ombre d’une visière. Elle est entièrement occupée, mais cette aura de calme s’évapore rapidement lorsqu’elle s’accroupit pour revenir (« attaquer » pourrait être le meilleur mot) servir, un prédateur désireux de bondir. Comme certains de ses ancêtres australiens, elle est d’acier et ne laisse rien transparaître en matière de langage corporel ou d’émotions. Elle ne s’est tournée vers sa boîte que deux fois, le poing levé, et ensuite c’était plus ou moins sans enthousiasme, comme une plaisanterie intérieure.
Gibson a parfaitement expliqué son comportement après avoir contrarié la numéro 7 Jasmine Paolini à Indian Wells, déclarant aux journalistes qu’elle s’était sentie « extrêmement calme » tout au long du match, et donc capable de « se balancer librement ». Cette combinaison fait sa propre sauce, envoyant la sonnette d’alarme dans la tête d’un rival. N’importe quel joueur peut ressentir cet état un jour donné, l’astuce est de le maintenir sur une période prolongée, comme Gibson le fait depuis des semaines maintenant.
LIRE : Gibson vient de remporter sa cinquième victoire dans le Top 20 au cours des trois dernières semaines avec une victoire sur Jovic à Miami
Gibson a remporté un total de 11 des 12 matchs au cours des trois dernières semaines, six à Indian Wells (deux en qualifications et quatre autres au tableau principal) et maintenant cinq à Miami (deux en qualifications et maintenant trois au tableau principal).
Au début de l’année, Gibson n’avait que deux victoires au tableau principal de la WTA sur son CV. Mais après un départ 1-4 à l’Open d’Australie, elle a trouvé son jeu dans une série de modestes événements WTA 75 et WTA 100, remportant 10 des 12 matchs avant Indian Wells. Cette expérience lui a donné un énorme élan et toutes les pièces ont commencé à se mettre en place. Après avoir battu la n°11 Ekaterina Alexandrova, la n°17 Clara Tauson et Paolini, Gibson a déclaré à l’équipe média de la WTA :
« Je pense qu’à chaque match, je me suis donné plus de confiance pour pouvoir y aller et, vous savez, j’ai cette conviction supplémentaire que je peux le faire. Et nous y sommes. »
La performance de Gibson contre Jovic était une superbe démonstration de puissance du tennis. À 5 pieds 9 pouces, elle est répertoriée comme étant à peine plus grande que Jovic. Mais la différence aurait pu être d’un pied, la façon dont Gibson a réussi à submerger son plus jeune adversaire, avec des services cinglants et des retours encore plus destructeurs. Gibson a battu Jovic lors du premier match, et l’étoile montante américaine n’a jamais trouvé sa place. Alors que Gibson prenait une avance de 5-2, la commentatrice de Tennis Channel, Vicky Duval, a fait remarquer : « Gibson est un train qui ne peut pas être arrêté pour le moment. »
Jovic a fait une pause toilettes à la fin du premier set, espérant sans doute se réinitialiser. Gibson n’a pas pris la peine de quitter le terrain. Elle s’assit calmement, dans une excellente posture, tripotant ses bouteilles d’eau et sa visière, rangeant des mèches de cheveux égarées tout en goûtant quelques-uns des différents liquides sur la chaise à côté d’elle.
Jovic est revenu, pour servir le premier dans le deuxième set. Gibson a renvoyé la première balle avec un revers croisé très incliné sur lequel Jovic, tendu loin, a à peine mis les cordes alors que Gibson tonnait vers le filet pour terminer le point avec un putaway. Les tirs de Gibson ressemblent un peu à ceux de Jessica Pegula : son timing est si exquis que la balle semble se déplacer plus vite qu’elle ne le devrait, compte tenu de la vitesse du swing. Mais contrairement à Pegula, Gibson joue avec ce que Duval appelle « une agression implacable ».
Plus je regarde Gibson, plus je pense qu’elle a un potentiel pour le Top 10. Vicky Duval sur Talia Gibson
Il est juste de se demander si la semaine prochaine ou dans les semaines à venir, la baguette magique de Gibson ne deviendra pas une simple raquette de tennis. De nombreux joueurs ont connu des séquences chaudes, pour ensuite les voir s’estomper comme une ruée vers le sucre. Seul le temps nous dira où se situera le niveau de base de Gibson, mais vous ne passerez pas du 118e rang en janvier au 68e rang – et bientôt plus haut, en fonction du résultat à Miami – en moins de trois mois.
Avant la fin de l’émission, Duval a déclaré : « Plus je regarde Gibson, plus je pense qu’elle a un potentiel pour le Top 10. »
Au contraire, l’hypothèse de Duval pourrait s’avérer trop conservatrice.