« Je suis très heureux là où nous sommes arrivés », a déclaré la superstar suisse à TENNIS.com dans le magasin Wilson de Soho à New York.
NEW YORK — Roger Federer a une liste de choses à faire avant de mourir, du moins en ce qui concerne le tennis. Compte tenu de son parcours et de ce qu’il a déjà accompli, son palmarès est sans aucun doute bien plus modeste que celui de la plupart des gens. Si le simple fait de se rendre à Melbourne pour l’Open d’Australie serait excitant pour certains, il a remporté l’événement à six reprises.
Mais même Federer nourrit des rêves de tout le monde. Lors de l’une de ses dernières apparitions à l’US Open, Federer souffrait de problèmes de dos persistants. Les longs trajets en voiture « étaient un peu pénibles » pour lui, et il ne jouait que légèrement entre les matchs. Il voulait une alternative aux embouteillages pour se rendre de Manhattan aux courts du Queens.
Federer a fait une proposition : « J’ai dit à mes entraîneurs : est-il possible que je puisse jouer à Central Park ? »
Tous ceux qui ont déjà essayé de jouer au tennis à Central Park savent combien il peut être difficile d’obtenir un créneau horaire. Les gens arrivent avant l’aube ou font la queue pendant des heures pour avoir cette opportunité.
Mais tout le monde n’est pas Roger Federer.
« Nous y sommes allés et il y avait des gens normaux qui jouaient à côté de nous », se souvient Federer. « Ils ont commencé à me regarder : « Tu te moques de moi ? Ce n’est pas réel. » Je me souviens encore très bien de ce moment génial. Vous savez, pendant l’US Open, j’étais encore en compétition et j’ai joué à Central Park.
Federer devant sa fresque murale dans la boutique Wilson Soho à New York
Federer, qui a maintenant presque deux ans de retraite, était de retour à New York pour le dernier US Open. C’était lors de la session nocturne du neuvième jour du tournoi lorsque son visage très familier est apparu sur le tableau d’affichage vidéo du stade Arthur Ashe pendant l’une des interruptions de jeu. Une fois que le speaker a alerté les autres spectateurs que Federer était dans la salle, la foule new-yorkaise a perdu la tête.
Federer s’est brièvement levé, a souri et a fait un signe de la main pour saluer l’affection débordante de ses fans. Il est adoré à presque toutes les étapes du circuit, mais après avoir remporté le tournoi de Flushing Meadows cinq années consécutives, un record, il n’est pas surprenant qu’il ait été accueilli comme un héros local.
« Quand ils ont annoncé : ’20e anniversaire !’, je me suis dit : oh mon Dieu, ça sonne mal », raconte Federer en riant.
Même si c’est dur à avaler pour lui, cela fait vingt ans que Federer a remporté son premier titre à l’US Open. En 2004, il était tête de série numéro 1, après avoir remporté l’Open d’Australie et Wimbledon. Après avoir survécu à un quart de finale en cinq sets sous la tempête contre Andre Agassi, Federer a dominé le reste du tournoi. Cependant, c’est la finale de l’année suivante contre Agassi qui reste son meilleur souvenir de l’Open.
« C’était un grand moment pour moi, car je pensais qu’André allait peut-être abandonner sur-le-champ s’il me battait », dit-il. « Le public l’a senti et il y avait beaucoup en jeu dans ce match, et j’ai été surpris de voir à quel point ils étaient incroyablement pro-André. Ce n’est pas un problème, mais j’étais champion en titre et numéro 1 mondial, et les gens ont commencé à vraiment apprécier de me regarder jouer – et André a reçu tout le soutien nécessaire. C’était incroyable. C’est pourquoi ce match est vraiment spécial pour moi. »
Federer cite sa victoire sur Andre Agassi lors de la finale de 2005 comme l’un de ses meilleurs souvenirs de l’US Open
Même si Federer a pris le temps de visiter son ancien lieu de travail, il est également venu à New York pour de nouvelles affaires. Il a récemment lancé la collection RF, une ligne de raquettes et d’accessoires signée Wilson, et a organisé un événement privé dans le magasin phare de la marque à Soho pour en faire la promotion. Federer, vêtu d’une tenue de tennis Uniqlo impeccable, a mené une série de courtes interviews avec des médias sélectionnés pour discuter de la nouvelle franchise de raquettes.
Federer a eu l’idée de cette nouvelle raquette en 2022, alors qu’il se remettait de son genou. À l’époque, il envisageait de revenir sur le circuit et souhaitait un coup de pouce pour le reste de sa carrière. Il était intrigué par la tendance à utiliser des raquettes plus légères parmi la nouvelle génération de joueurs de haut niveau. Il était également curieux de connaître les mises à jour de ces dernières années qui pourraient lui donner un avantage.
« J’ai dit à Wilson : je sais que tu ne penses pas que je veuille changer, je suis inflexible et je me contente de ce que j’ai », dit-il. « Alors ne change rien qui ne soit pas cassé. Mais je suis vraiment intrigué par les nouvelles technologies. Et ils se sont dit : nous avons une idée pour toi et ce concept. »
Wilson a inventé un nouveau moule et Federer a commencé à tester des prototypes. Il était plus léger et plus aérodynamique que le Pro Staff RF97 Autograph, son cadre précédent. Il lui permettait de passer plus facilement au contact et de créer plus d’effets et des angles plus nets. Malheureusement, il est devenu évident au cours du processus que le genou de Federer n’était pas prêt pour un dernier hourra. Mais au lieu de mettre le projet de côté, Federer et Wilson ont décidé de le commercialiser pour un public plus large.
« Je ne me souviens pas que nous ayons changé complètement de voie, ou que nous ayons soudainement dit que nous ne ferions plus ça », dit-il à propos d’un changement de cap dans la conception de la raquette en raison de sa retraite. « Disons que je savais que ce serait la dernière raquette de ma carrière. Premièrement, elle devait être facile à utiliser pour moi et pour les autres. Je suis très heureux de la façon dont nous avons abouti. »
En plus de rendre son cadre, le RF 01 Pro, plus accessible, deux autres raquettes ont été ajoutées pour augmenter l’attrait général de la gamme. Les modèles RF 01 et RF 01 Future sont encore plus légers et plus tolérants, ce qui permet aux joueurs de différents niveaux de trouver celui qui convient à leur jeu. Il était important pour Federer d’avoir dans sa gamme des raquettes qui attireraient les juniors.
Federer fait activement la promotion de la collection RF, sa collaboration avec Wilson en matière de raquettes et d’équipements
C’est pourquoi, après que Federer ait terminé ses interviews avec les médias, un groupe de jeunes joueurs du Harlem Junior Tennis and Education Program est arrivé au magasin pour une rencontre. La personnalité du tennis Blair Henley a mené une séance de questions-réponses avec Federer à propos de ses nouvelles raquettes, avec le profil de la star suisse ornant le mur en arrière-plan.
Il a régalé les enfants avec des histoires sur les différentes raquettes qu’il a utilisées tout au long de sa carrière. Autoproclamé « nerd des raquettes », Federer s’est souvenu du moment où il est passé de la vénérable Pro Staff 85 à la plus grande Pro Staff 90 à Rome en 2002 avant de jouer – et de perdre – contre l’actuel président de l’ATP, Andrea Gaudenzi. Il a redoublé d’efforts pour se remémorer ce moment, car c’est également à ce moment-là qu’il a essayé le cordage hybride, ce dont son partenaire de double, Tim Henman, s’est moqué. Il a terminé sa rêverie avec la certitude que tout s’est bien passé à la fin – il a remporté son tournoi suivant à Hambourg.
Depuis sa retraite, Federer n’a pas fui les projecteurs ni le tennis, mais il a été sélectif dans ses apparitions et ses projets. Il est prêt à s’engager et à encourager les jeunes du sport, comme le HJTEP. Après avoir pris un selfie avec un représentant d’un grand détaillant en ligne, Federer a plaisanté en disant qu’ils devaient vendre plus de raquettes et inciter plus de joueurs à rivaliser avec des joueurs de pickleball et de padel. En plus de la collection RF, Federer possède également une ligne signature de chaussures de performance et de hors-court avec On, la marque suisse dans laquelle il est un investisseur.
Höchste Zeit, Berlin mieux kennenzulernen 😎#TennisChannelDE #LaverCup pic.twitter.com/MCYZpLFyfp
– Chaîne de tennis DE (@TennisChannelDE) 18 septembre 2024
Un événement annuel qui semble continuer à attirer son attention est la Laver Cup. La compétition de trois jours qui se déroule ce week-end à Berlin a été conçue par Federer et sa société de management, opposant l’équipe européenne à l’équipe mondiale, pour ressembler un peu à la Ryder Cup de golf. Elle a fait ses débuts en 2017, et l’édition 2022 marquera les adieux de Federer au tennis professionnel.
Le rôle de Federer à la Laver Cup est passé de simple participant à celui d’ambassadeur. Même s’il semble toujours aussi en forme qu’à l’époque où il jouait, il n’est pas question qu’il participe à un match de double. Et il n’est pas question qu’il assume les fonctions de capitaine de l’équipe européenne ; ce rôle sera transféré de Bjorn Borg à Yannick Noah. Pour l’instant, il reste une personne très visible et intéressée.
Après la séance de questions-réponses, quelques enfants chanceux ont la chance de frapper doucement des balles avec Federer contre le mur à son effigie. Il fait des blagues, passe en revue les différentes raquettes et montre même un revers à deux mains passable qu’il critique vertement. Il explique qu’à leur âge, il rêvait de jouer professionnellement et de gagner des tournois majeurs. Concevoir des raquettes était la dernière chose qu’il avait imaginée.
Rayez encore une chose de votre liste de choses à faire.