Rafael Nadal n'a pas dit au revoir à Madrid en triomphe, mais il est parti de la façon dont nous nous souviendrons le mieux de lui : avec un combat

« C'est une journée difficile, mais mon corps me donne le signal que je dois arrêter », a déclaré le joueur de 37 ans après sa défaite face à Jiri Lehecka au Mutua Madrid Open. « Mon rêve était de finir ici sur le court. »

Alors que minuit sonnait à Madrid, la foule rassemblée dans le stade Manuel Santana ne faisait qu'un. Ensemble, les supporters ont offert à Rafael Nadal, le plus grand sportif de l'histoire de leur pays, l'une des ovations les plus bruyantes de ses 20 années de carrière remplies d'ovations. Ils voulaient vivre avec lui une nouvelle victoire miraculeuse pleine d'émotions dans la Caja Magica. Après avoir vu le joueur de 37 ans en réaliser autant, ici et partout dans le monde, pourquoi s'attendraient-ils à quelque chose de moins cette fois-ci ?

Pendant quelques secondes, il semblait que Rafa pourrait y arriver. Ou, plus précisément, son jeune adversaire, peut-être dépassé, Jiri Lehecka, pourrait faire le travail à sa place. Le Tchèque de 22 ans avait été le joueur le plus fort pendant la majeure partie du match, remportant 33 victoires contre 14 pour Nadal. Mais maintenant, il servait pour la victoire à 7-5, 5-4, et servait à expulser Rafa du terrain. à Madrid, et peut-être en Espagne, pour la dernière fois. Sans surprise, il a lancé un long coup droit sur le premier point. La foule n’a fait que devenir plus bruyante.

Au point suivant, Nadal a placé une passe en coup droit dans les pieds de son adversaire. C’est un tir qui a fait tourner la dynamique en sa faveur d’innombrables fois au fil des ans. Mais Lehecka l’avait déjà vu à plusieurs reprises cette nuit-là, et il avait à chaque fois la réponse – une volée parfaitement mesurée. Malgré ses nerfs, il a encore réussi le même tir pour un autre gagnant. C'était suffisant pour calmer la foule, se calmer et réimposer la triste réalité que ce n'allait pas être une nuit pour les miracles. Trois points rapides plus tard, Lehecka a remporté l'un des prix les plus rares du tennis : une victoire sur Rafael Nadal sur terre battue.

« C'est un de ces moments où quand ça arrive, c'est très difficile », a déclaré Nadal au public quelques minutes plus tard. « C'est une journée difficile, mais mon corps me donne le signal que je dois arrêter. Terminer ici m'a procuré tellement de plaisir. Mon rêve était de finir ici sur le court.

Le corps de Nadal lui dit d'arrêter, mais il lui dit aussi qu'il lui reste peut-être encore quelques bonnes semaines. Ses trois victoires à Madrid constituent son plus grand nombre dans un tournoi en 2024. Il a battu un joueur du Top 15, Alex De Minaur, et a survécu à une guerre d'usure de trois heures contre Pedro Cachin.

« Cela a été une semaine positive à tous égards », a déclaré Rafa, qui prévoit de jouer à Rome la semaine prochaine. « Le corps, certains muscles sont fatigués maintenant. J’ai ressenti cela (dans) le match, mais j’ai bien tenu.

«Je repars d'ici avec une énergie très positive à tous égards.»

Un triomphe glorieux aurait été une fin digne pour Nadal dans sa capitale, un endroit où il a gagné cinq fois et où, dit-il, « j'ai reçu plus d'amour et de soutien pendant toutes ces années » que partout ailleurs. Mais même dans la défaite, Rafa est sorti comme nous nous souviendrons de lui.

Avant le match, il avait admis qu'une victoire contre un jeune adversaire aussi percutant était peu probable. Parfois, Rafa était menotté par le rythme de Lehecka et ses élans en retard. Mais rien de tout cela ne l’a empêché de « se battre pour chaque ballon » et de « faire de son mieux à chaque instant » – deux phrases qu’il a répétées des centaines de fois au fil des ans pour décrire son approche du sport.

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Il est resté avec Lehecka pendant les 10 premiers matchs avant de tomber à court d'essence au 11e. Il a mis la foule sur pied avec une paire de gros coups droits gagnants et de plus gros coups de poing à plein régime. Il a sauvé trois balles de break lors d'un troisième jeu épique du deuxième set. Beaucoup d'adversaires de Rafa ont craqué après avoir perdu après des matchs comme celui-là ; Il faut remercier Lehecka, qui a déclaré avoir eu l’impression d’être dans un « univers » différent pendant ce match, d’avoir gardé le cap.

« Aujourd'hui est un jour inoubliable pour dire 'Au revoir, Madrid' », a déclaré Nadal. Mais il n'exclut pas de jouer la Coupe Davis plus tard cette année, ce qui signifie qu'il pourrait à nouveau concourir en Espagne.

Pourtant, alors même que Nadal terminait son séjour dans cette ville cette semaine, il donnait un premier élan à sa difficile campagne 2024.

« Ma carrière continue et j'ai mes objectifs personnels que j'ai fixés dans les prochaines semaines », a-t-il déclaré. « Je veux explorer si j'ai une chance d'y parvenir. »

La tournée d'adieu de Nadal ne se terminera probablement pas par un triomphe, mais il semble maintenant qu'elle se terminera avec lui sur un court, jouant au tennis. Il sait que lui et nous ne pouvons pas demander plus que cela.