PHOTOS : Rafael Nadal fait ses adieux lors d'une cérémonie émouvante à Madrid alors que les hommages affluent sur les réseaux sociaux

« C'était une blague, les gars ! Je reviens l'année prochaine!”

La plaisanterie de Rafael Nadal à la foule du stade Manolo Santana a réduit la tension de moitié lors d'une soirée émouvante de mardi, qui a vu l'ancien numéro 1 mondial tomber en deux sets face à Jiri Leheckha lors de ce qui est probablement son dernier match professionnel au Mutua Madrid Open.

Sous le regard de sa famille élargie et de son équipe, notamment ses parents, son épouse Maria Francisca, sa sœur Maribel et son fils Rafa Jr., Nadal a joué un match serré contre la Tchèque, tête de série n°30, mais a échoué 7-5, 6-4 dans le match. quatrième tour. Ce fut un moment doux-amer pour le joueur de 37 ans, qui avait atteint son rythme de croisière avec des victoires contre la tête de série n°10 Alex de Minaur et Pedro Cachin lors de sa saison d'adieu.

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Le Mutua Madrid Open n'a pas laissé partir son quintuple champion sans une véritable cérémonie d'hommage, y compris une série de banderoles représentant les trophées emblématiques de Nadal lors de ses titres de 2005, 2010, 2012, 2014 et 2017. Un accident hilarant a vu presque toutes les bannières rester coincées lors de leur déploiement, mais Nadal ne l'a pas laissé dérailler pour le moment :

« C'était une question difficile, ça ne veut pas tomber ! » Nadal a plaisanté alors que la bannière soulignant son premier titre madrilène contre Ivan Ljubicic en 2005 tombait glacialement.

Nadal a également reçu un trophée commémoratif des organisateurs du tournoi pour ses 59 matchs et ses cinq titres remportés – le premier sur des courts durs couverts et quatre autres sur des courts en terre battue dans sa version actuelle en tant qu'événement Masters 1000 – avant de s'adresser au public ému.

« Deux jours avant de partir pour Barcelone, je ne savais pas vraiment si je serais capable de rejouer un match professionnel. J'ai pu jouer pendant deux semaines et cette semaine a été inoubliable », a déclaré Nadal à ses fans en espagnol. « Tout ce que je peux dire, c'est que je suis reconnaissant. C'est un voyage incroyable qui a commencé quand j'étais toute petite…

« Depuis que j'ai joué pour la première fois (ici en 2005) jusqu'à maintenant, il n'y a eu que de l'amour et du soutien inconditionnels de la part de tout le monde ici à Madrid. Tout ce que je peux dire, c'est merci, et je suis très, très reconnaissant.

Alors que l'Espagnol quittait finalement le terrain, les organisateurs et le personnel, dont le directeur du tournoi, Feliciano Lopez, ont formé une haie d'honneur pour l'envoyer en route au son d'une standing ovation de la Caja Magica.

Les hommages des autres joueurs de Nadal ont commencé à affluer sur les réseaux sociaux, l'ancien numéro 7 mondial Fernando Verdasco le résumant le mieux :

« Merci Rafael Nadal d'être le meilleur ! »