Le 14 fois vainqueur de Roland Garros s'est rallié pour une victoire 4-6, 6-3, 6-4 contre le qualifié belge Zizou Bergs au premier tour de l'Open d'Italie.
ROME (AP) — Pendant une brève période jeudi, Rafael Nadal avait l'air d'un joueur fatigué de 37 ans approchant de la retraite.
Luttant pour produire du rythme des deux côtés avec ses coups de fond, commettant un nombre inhabituellement élevé de fautes directes et incapable de rester dans les échanges, Nadal a perdu le premier set de son match du premier tour à l'Open d'Italie contre le qualifié belge Zizou Bergs.
Ensuite, la version de Nadal, pratiquement imbattable sur terre battue, 22 fois champion du Grand Chelem, a émergé et l'Espagnol s'est rallié pour une victoire 4-6, 6-3, 6-4 devant une foule en adoration dans ce qui sera probablement sera son dernier tournoi au Foro Italico.
Nadal ne disputait que son 10e match cette année après avoir raté presque toute l'année 2023 en raison d'une blessure à la hanche qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il espère être compétitif une dernière fois à Roland Garros, où il est le record de 14 fois champion.
« Ce n'était pas mon meilleur match. Je m’entraînais mieux que la façon dont j’ai joué aujourd’hui, sans aucun doute. Mais j'ai trouvé un moyen de gagner », a déclaré Nadal. « Mon jeu est plus imprévisible qu'avant. Je n'ai pas beaucoup joué au tennis ces deux dernières années. Donc je suis de haut en bas, de temps en temps, mais je pense que je peux le faire bien mieux que ce que j'ai fait aujourd'hui.
Rome, où il est 10 fois champion, un record, est le dernier grand tournoi de préparation de Nadal avant le début de Roland Garros le 26 mai.
Nadal a noté qu'après avoir surmonté ses problèmes de hanche et d'abdomen, le moment est venu « de prouver que je suis capable de pousser mon corps jusqu'à la limite dont j'ai besoin pour me sentir prêt pour ce qui s'en vient ».
« Je ne parle pas seulement de Roland Garros. Je parle du prochain match. Je dois perdre cette peur », a déclaré Nadal. « Des matchs comme aujourd’hui aident. À certains moments, j'allais plus vite. Certains moments non. Je dois m'y habituer, prendre ce risque… Je me sens plus prêt à l'essayer qu'avant.
Lors de sa 70e victoire dans la capitale italienne, la foule du Campo Centrale a chanté à Nadal : « Ole, Ole, Ole, Na-dal, Na-dal ».
« J'ai toujours été ému de jouer ici, ce genre d'événements sont les événements les plus importants de ma carrière de tennis », a déclaré Nadal. « La foule a toujours été incroyable avec moi, me soutenant depuis le début de ma carrière de tennis. Je suis donc super excité de pouvoir jouer une fois de plus ici.
Nadal venait de subir une défaite en deux sets contre Jiri Lehecka, 31e, au quatrième tour de l'Open de Madrid. Mais il n’a jamais perdu de matchs consécutifs sur terre battue de toute sa carrière et maintenant cette statistique impressionnante reste intacte au cours de ce qu’il a indiqué être sa dernière saison en tournée.
Nadal a pris un bon départ, déclenchant un coup droit gagnant à 95 mph (153 km/h) en route vers un break précoce et une avance de 3-1 dans le premier set. Mais il a rendu le break dès le match suivant lorsqu'il a raté trois coups de fond faibles dans le filet.
Puis à 4-4, Nadal a commis deux doubles fautes et a été de nouveau breaké pour donner à Bergs, 108e, une avance de 5-4 et une chance de servir tout le set.
Dans le premier set, Nadal a commis 16 fautes directes contre 10 pour Bergs.
Lors du premier jeu du deuxième set, le match a été brièvement suspendu lorsqu'un spectateur dans les tribunes a nécessité des soins médicaux. Cela a permis à Nadal de discuter avec Carlos Moya, son entraîneur.
Après une suspension de jeu de 10 minutes, Nadal a pris une avance de 3-0 dans le deuxième set en augmentant la puissance de ses tirs et en devenant plus agressif.
Au cours du troisième set, Nadal a réussi à gagner un point après être tombé sur la terre battue rouge, se relevant rapidement pour reprendre l'échange puis réalisant un délicat drop-shot gagnant. Ensuite, il a lancé un coup droit croisé gagnant pour prendre une avance de 3-1 et a déclenché une pompe de poing à double embrayage.
Il y a eu d'autres coups de poing lorsque Nadal est passé de 0 à 40 sur son service pour conserver une avance de 4-2 en troisième.
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La mère et la sœur de Nadal assises derrière le terrain ont crié des encouragements et son fils d'un an était également sur le terrain, assis sur les genoux du père de Nadal.
La famille Nadal peut désormais s'attendre à un affrontement au deuxième tour avec Hubert Hurkacz, septième tête de série. Novak Djokovic, le mieux classé, est de l'autre côté du tableau, tandis que Jannik Sinner, deuxième, et Carlos Alcaraz, troisième, se sont tous deux retirés en raison de blessures.
Dans d'autres matches, le qualifié serbe Hamad Medjedovic a battu Alexei Popyrin 6-3, 6-2 ; Thiago Seboth Wild a battu le qualifié français Grégoire Barrere 6-4, 6-2 ; et Dominik Koepfer a éliminé Andrea Vavassori 6-4, 6-3.
Chez les femmes, Iga Swiatek, première du classement, a battu la qualifiée américaine Bernarda Pera 6-0, 6-2, et Coco Gauff, troisième, a progressé avec une victoire de 6-3, 6-3 sur Magdalena Frech.
Deux anciennes femmes parmi les mieux classées ont remporté des victoires sur les têtes de série. Naomi Osaka a battu Marta Kostyuk, 19e tête de série, 6-3, 6-2 dans un match suspendu pendant environ une heure à cause de la pluie, et Angelique Kerber a évincé Veronika Kudermetova, 17e tête de série, 6-3, 6-0.