Le jeune Américain s’est beaucoup amélioré au cours des 12 derniers mois, perfectionnant ce qui était déjà un talent inné.
Alors que Ben Shelton et Learner Tien s’échauffaient pour leur récent match au BNP Paribas Open il y a quelques jours, l’analyste de Tennis Channel, Jim Courier, réfléchissait au contraste entre les deux jeunes hommes.
« Quand Ben Shelton entre dans une pièce, vous dites : ‘Oh, ce type est un athlète. C’est un spécimen. Il n’est pas comme nous.’ Et puis Lerner Tien arrive, et il est plutôt modeste. Il est gracieux. Il est lisse. Vous pouvez dire qu’il se passe quelque chose, mais vous n’êtes pas sûr de ce que c’est. C’est un magicien de la technologie ? Est-ce qu’il est, vous savez, violoniste ? Qu’est-ce que c’est ?
Ce qu’il est, comme Courier l’a ensuite décrit à ses auditeurs, n’est rien de moins qu’un athlète exceptionnel, peut-être générationnel, tout comme son entraîneur actuel, Michael Chang, qui brise les moisissures. Pour attribuer une profession à Tien, ajoutez simplement le modificateur « tennis » au nom « magicien ».
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La capacité de gagner quand vous jouez mal est une compétence que votre professionnel du tennis typique recherche et que les grands joueurs maîtrisent, souvent des années après le début de leur carrière. Tien, un jeune de 20 ans originaire d’Irvine, en Californie, possède déjà ce talent. Il l’a démontré mardi après-midi, lorsqu’il est devenu le plus jeune Américain de ce siècle à se qualifier pour les quarts de finale de ce qui est sans doute le premier événement Masters 1000 du calendrier.
Tien a dû perdre deux balles de match lors de son combat contre Alejandro Davidovich Fokina avant de s’imposer 4-6, 6-1, 7-6 (4). Ensuite, Tien a déclaré aux journalistes : « (dans le premier set), je me sentais juste un peu déprimé au niveau énergétique, et mes pensées étaient un peu partout. Je ne sais pas comment j’ai vraiment réussi à m’en sortir… J’ai juste fait du bon travail en essayant de rester dans les parages et de me donner une chance. »
Tien, la tête de série n°25, ferait mieux de ne pas être à nouveau absent jeudi, s’il espère gagner une place en demi-finale en renversant la tête de série n°2 Jannik Sinner.
Davidovich Fokina est à la fois un cas malchanceux et un cas difficile. En lui survivant, Tien a démontré pourquoi Courrier l’a oint du nom « exceptionnel ». Tien n’a pas le degré d’expérience que les joueurs accumulent sur le chemin de la grandeur, mais il partage déjà leur sensibilité particulière. Il sait gagner comme un chien sait où est enterré un os. Gaucher, Tien joue le jeu comme s’il n’y avait ni filet ni lignes, et aucune de la pression qui accompagne ces caractéristiques. Cela facilite la recherche et l’atteinte d’un état de flux. C’est quelque chose que vous ne pouvez tout simplement pas enseigner.
(Quand) je suis à mon meilleur, j’ai l’impression de ne pas faire beaucoup d’erreurs. L’apprenant Tien
Voici un autre morceau de sagesse du tennis pour les âges : si vous frappez la balle à plusieurs reprises avec force au-dessus du filet, aussi près que possible des lignes, vous pouvez être presque imbattable. Appelez cela l’école de stratégie Monica Seles. Le simple fait d’être assez audacieux – ou est-ce fou ? – pour jouer de cette façon est une récompense en soi, et cela énerve les adversaires. C’est peut-être la raison pour laquelle Davidovich Fokina avait l’air beaucoup plus ébranlé que son adversaire dans les dernières étapes d’un match au cours duquel Tien a commis 32 fautes directes, tout en continuant à marquer et à couper des lignes.
La capacité à gérer la frustration est un autre talent plus puissant sous sa forme non diluée, lorsqu’elle réside chez un joueur plutôt que dans une stratégie apprise. Tien a géré ses frustrations dans le match avec la patience d’un saint. Il semblait convaincu que même si les choses tournaient en forme de poire de temps en temps, tout finirait par s’arranger. Et de l’autre côté du filet, l’Espagnol de 26 ans agitait les bras et jetait des regards d’impuissance à ses entraîneurs chaque fois qu’un vainqueur du Tien jetait un coup d’œil hors d’une ligne à un moment clé.
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Et oh ces moments clés. Les balles de match, toutes deux lors du 10e jeu du troisième set, avec Tien au service, ont été les plus évidentes. À 30-40, Tien a sauvé le premier avec un coup droit audacieux, effleurant le filet et à angle vif, provenant d’une fente proche. Il a expédié la deuxième balle de match en délivrant un service irrécupérable.
« Je ne sais pas vraiment comment j’ai réussi ce dernier tir (sur la première balle de match) », a déclaré Tien. C’était peut-être un peu de chance.
Le contraste dans la bataille à venir en quart de finale de Tien sera intrigant. Sinner est l’un des rares joueurs à frapper avec la même combinaison de rythme et de précision que Tien apporte à la table, bien qu’à un niveau amplifié. Et il a un avantage flagrant en termes de hauteur. Sinner mesure 6 pieds 3 pouces, tandis que Tien ne mesure que 5 pieds 11 pouces. Comptez sur le champion italien pour suivre et renvoyer plus de balles que Davidovich Fokina (qui fait la même taille que Tien), et avec une plus grande piqûre. La couverture nette de Sinner sera également supérieure, tandis que son service est nettement meilleur que celui de Davidovich Fokina.
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En tant que quadruple champion du Grand Chelem, Sinner a beaucoup plus d’expérience. Mais cela ne constitue peut-être pas un grand avantage en raison du sang-froid et de l’intrépidité de Tien. Le facteur X pourrait être le juju gaucher que Tien apportera au concours. Sinner est plus dévastateur lorsqu’il affronte quelqu’un qui joue avec des schémas établis (ce qui est l’une des raisons pour lesquelles Carlos Alcaraz en roue libre connaît du succès contre lui), mais Tien peut les éviter. Il a les compétences de raquette nécessaires pour mélanger les choses et la précision nécessaire pour mettre même les rivaux les plus dangereux dans des positions inconfortables avec une grande cohérence.
« (Quand) je suis à mon meilleur, j’ai l’impression de ne pas commettre beaucoup d’erreurs », a déclaré Tien après une victoire plus tôt dans le tournoi. « J’ai l’impression que mes schémas de jeu sont un peu plus imprévisibles. Je pense que je place vraiment les tirs là où je veux les placer. La sélection des tirs est comme une grande partie de mon jeu. »
La flexibilité stratégique est un autre point fort de Tien. Il peut déséquilibrer – et maintenir – ses adversaires grâce à sa variété, mais aussi grâce à sa propre facilité de changement de forme, un talent pour faire ce qui doit être fait en fonction des forces et des faiblesses d’un adversaire.
Tien est le plus jeune Américain de ce siècle à se qualifier pour les quarts de finale du Masters 1000.
« Dès le premier point », a-t-il déclaré, « vous vous adaptez à peu près à ce que l’autre gars vous lance. Tennis IQ consiste à (connaître) ce (défi). Cela peut être la sélection des coups, cela peut être l’endroit d’où vous servez, où vous recevez, ce que vous attendez. «
Mais la facilité la plus utile pour Tien sera sa sensibilité innée. Le pécheur étouffe ses adversaires. Lorsqu’il exerce une pression, ce qui est toujours le cas, il peut faire apparaître de petites erreurs comme critiques et des occasions manquées comme catastrophiques. Tien a l’antidote à cela.
« J’essaie d’aborder chaque point comme s’il avait la même valeur », a déclaré Tien. « J’ai l’impression que (cette capacité) aide parfois à soulager la nervosité sur certains de ces gros points, ces grands matchs. »
Ce n’est qu’une croyance de plus difficile et peut-être même impossible à enseigner. Il semble comble d’ironie que Tien ait été nommé « Apprenant », alors qu’une grande partie de ce qui fait de lui un grand talent est là depuis le début, ancrée dans son ADN athlétique.