Pour Tommy Paul, le stade Arthur Ashe s’est transformé en une maison d’horreur effrayante

NEW YORK – Un petit après 11h30 jeudi soir, Tommy Paul a atteint le double point de match contre Nuno Borges.

Les fans du stade d’Arthur Ashe – et il y en avait encore un nombre sain – et ont soulevé leurs digues de miel, prête à célébrer une victoire américaine. Un autre point pour Paul et une séance de soirée idéale seraient terminés, confortablement avant minuit. Plus tôt, la foule avait aidé l’un de leurs compatriotes, Coco Gauff, triomphe de ses épreuves et tribulations. Maintenant, ils étaient sur le point de faire passer une autre star américaine à travers la ligne d’arrivée.

Jusque-là, le match de Paul-Borges avait offert le bon mélange de rassemblements à tir rapide et de tension compétitive. Borges, originaire du Portugal, a fait une pause au début du troisième set, mais maintenant il semblait être venu à la fin de la ligne. Le script avait été suivi à un T.

Mais il y avait encore un léger problème avec ce script: Borges servait. Et il a utilisé deux premiers services pour effacer rapidement les deux points de match; Paul n’a pas obtenu aucun retour sur le net. Deux autres points forts de Borges et le score était de 5-5, de retour à la case à la case. Les fans se sont assis.

Et ils se sont assis. Et assis. Et ceux qui ne sont pas partis lorsque le match est finalement allé à un cinquième set, s’est assis un peu plus. Pendant les deux heures et 10 minutes suivantes, Ashe s’est lentement transformée en une maison d’horreurs pour Paul. Au lieu des rugissements de milliers de personnes, ce qu’il a surtout entendu était étrange, faisant écho aux cris et aux cris des chevrons du stade. La boîte de joueurs de Paul est également devenue silencieuse. À la fin du quatrième set, alors qu’il se battait et cherchait en vain une solution, le propre entraîneur de Paul, Brad Stine, lui a dit de «cesser d’agir comme un bébé».

En toute honnêteté, il était probablement difficile pour lui d’agir autrement. À maintes reprises, Paul a pris une avance et avait l’air prêt à fermer les Borges de la 41e rang. À maintes reprises, la foule se leva en prévision. À maintes reprises, son adversaire têtu remit sa tête et le remonte.

Au lieu des rugissements de milliers de personnes, ce qu’il a surtout entendu était étrange, faisant écho aux cris et aux cris des chevrons du stade.

À la cinquième, gagnant ou perdant, Borges s’était fait un nouveau nom parmi les fans de nous, et probablement dans les vestiaires. Ses coups ne coulent pas ou ne sont pas gracieux, mais il établissait un contact ultra-claire avec le ballon. Le titre de carrière de Borges est venu sur Clay – il a battu un Rafael Nadal vieillissant lors de la dernière finale de la tournée de l’Espagnol – mais hier soir, il a nourri le court court et le rythme que Paul lui a donné, et il a pris l’attaque à l’Américain. Borges est venu net 20 fois de plus que Paul et a remporté 69% de ces points.

L’atmosphère, d’un point de vue américain, était cauchemardesque. Mais le niveau de tennis et la physicalité sont restés élevés tout au long des quatre heures et 25 minutes du match. Paul et Borges semblaient tous les deux prêts à se cramponner parfois, mais se sont poursuivis.

Le premier pic est arrivé tard dans le cinquième, lorsque Borges a sprinté pour une balle courte et l’a inclinée en arrière, à quelques centimètres du filet. Il semblait qu’il avait gagné le point, jusqu’à ce que Paul sortira de nulle part pour gratter le ballon du terrain et gagner le point:

Le deuxième et final, le pic est venu lorsque Paul a de nouveau atteint le point de match, plus de deux heures après son dernier. Encore une fois, Borges servait, et encore une fois, il a fait l’attaque, chargeant le filet et faisant une première volée. Paul a fait de son mieux pour rester en vie, et la deuxième volée de Borges a coupé la bande et a atterri près du filet. Encore une fois, Paul a brisé en avant et a incliné le ballon en arrière. Borges l’a poussé sur la ligne, et Paul a couru vers la ligne de base, où il se lâcha avec un coup droit. Enfin, Borges n’avait pas la réponse. Sa volée est apparue et a atterri sur son côté du filet. Paul avait survécu à sa maison des horreurs, 7-6 (6), 6-3, 5-7, 5-7, 7-5, à 1:46 AM

Toutes les photographies de Matt Fitzgerald.

« Je suis un peu fatigué, je pense que nous le sommes tous », a déclaré Paul quelques minutes plus tard, alors que Borges s’éloignait dans ses chaussettes. « Merci beaucoup de rester si tard dans la nuit et de me soutenir. Je ne sais pas si j’aurais obtenu cette victoire sans vous. »

« Surtout quand vous êtes en place deux sets à aimer, vous ne voulez jamais perdre un match comme ça. »

Après son interview sur le terrain, Paul est retourné lentement sur sa chaise. Je me demandais s’ils le forceraient à frapper les trois balles de fête traditionnelles dans la foule. Heureusement, personne ne semblait même le considérer. La dernière chose dont Tommy Paul avait besoin à ce moment était de prendre un autre swing.