La saison 2024 est lancée.
REDDING, Connecticut—« Ne regardez pas en arrière ! » Gabriela Niculescu a imploré les quatre hommes d'âge moyen par un dimanche venteux.
La saison de tennis 2024 était en cours au Redding Country Club, mais Niculescu ne laissait pas ce quatuor pas toujours effrayant entrer en jeu dans ce lieu bucolique.
Pas lorsque Tim Mendola, dont les lobs précis ont rendu furieux ses adversaires et inspiré des hymnes, a instinctivement jeté un coup d'œil à son partenaire de double pendant un point.
Pas quand Ed McGrogan, le nouveau capitaine des Redding's Warriors – « Les Bêtes de l'Est » – ne pouvait s'empêcher de faire de même.
Et certainement pas compte tenu de la récente promotion des Beasts dans la tant vantée Division III Est de la Fairfield County Tennis League.
Qu'ils le veuillent ou non, les hommes de Niculescu cherchent avant.
Ed McGrogan, Tim Mendola, Gary Malbin et Stephan Ramirez ont contribué au lancement de la saison de tennis 2024 au Redding Country Club.
Alors que McGrogan attendait avec impatience un moment crucial du bris d'égalité décisif, sa vie a défilé devant ses yeux. Un coup géant de Stephan Ramirez avait repoussé Mendola derrière la ligne de fond, mais le mur vivant était toujours capable de renvoyer le ballon d'où il venait : Faites-leur tirer un coup de plus.
Gary Malbin, superbement placé au filet, était prêt à décocher ce tir. Cela n’a jamais été une garantie. Deux jours plus tôt, dans un e-mail adressé aux Warriors, Malbin a rechigné à l'opportunité de jouer.
« J'aimerais jouer », a écrit Malbin, « mais jouer au golf dimanche et ma raquette pourrait ne pas être admissible. »
Quelques minutes avant le quorum, selon des sources dans les vestiaires du club, Malbin pensait avoir oublié ses chaussures de tennis à la maison. Mais néanmoins, Malbin était là, grosse raquette en arrière, prêt à mettre fin au point.
Alors que le ballon flottait sans danger dans les airs en direction de Malbin, McGrogan savait ce qui allait arriver. Après tout, il a lui-même mis de côté un retour en douceur de Phillipp Villhauer plus tôt dans la procédure. Villhauer n'a pu que remarquer, après avoir regardé le vainqueur de la routine : « Cette balle est assez haute pour toi ? »
Ne regardez pas en arrière ! Gabriela Niculescu, ancienne joueuse de double du Top 200 WTA et sœur d'un finaliste de double à Wimbledon, dans son équipe dimanche.
Malbin se retourna et McGrogan regarda en arrière – juste un petit peu cette fois. S'il était resté impatient, il aurait facilement pu répondre à la mésaventure de Malbin avec son propre vainqueur.
Au lieu de cela, le tir impeccablement cadré de Malbin a doucement rebondi deux fois, le ballon ne déplaçant à peine un grain du Har-Tru fraîchement posé.
Point, Malbin et Ramírez, et peu après, le match en un set : 7-6 (9).
Malgré une défaite serrée, tout le monde est reparti de dimanche plus heureux qu'au début. Niculescu a constaté une amélioration progressive de la part des hommes d'âge moyen, bien qu'avec une certaine résistance. La raquette de Malbin s'est qualifiée. Lui, Ramirez et Mendola ont dégusté des bières d'après-match offertes par McGrogan (vous voyez ce que vous avez tous manqué ?) tout en participant au Masters.
Et le skipper a vu le début de quelque chose de spécial.
« Prêt pour le service, capitaine », a crié Mendola à McGrogan, alors que les deux Warriors se dirigeaient vers leurs voitures.
Qui d'autre le rejoindra ?