La double championne a affronté un adversaire coriace lors de son premier voyage à Flushing Meadows depuis qu’elle est devenue mère, mais elle a su relever le défi avec brio au stade Louis Armstrong.
NEW YORK — Naomi Osaka a illuminé le stade Louis Armstrong pour lancer sa campagne à l’US Open 2024, s’imposant 6-3, 6-2 face à Jelena Ostapenko, sa première à Flushing Meadows depuis qu’elle est devenue mère.
La double championne a manqué le tournoi de l’année dernière en raison d’un congé de maternité, donnant naissance à sa fille Shai en juillet, et a fait de l’US Open un point central de son retour depuis son retour à l’action en janvier.
« Je me prépare en quelque sorte pour septembre de toute façon », a-t-elle déclaré après avoir perdu un deuxième tour déchirant à Roland Garros contre Iga Swiatek.
Vêtue d’un ensemble accrocheur qui sert de version de jour de la robe « Lolita gothique » qu’elle avait aperçue avant le tournoi, Osaka a tenu cette promesse avec style mardi, en surprenant la tête de série n°10 en une heure et quatre minutes pour atteindre le deuxième tour.
Ancienne numéro 1 mondiale, Osaka est arrivée au Billie Jean King National Tennis Center de l’USTA avec un minimum de matchs joués, perdant au deuxième tour du National Bank Open et échouant à se qualifier pour le tableau principal de l’Open de Cincinnati.
« J’ai des souvenirs très précis de mes matchs avec mes joueurs préférés », a-t-elle déclaré à propos de l’US Open lors de sa conférence de presse du Media Day. « C’est plutôt une nostalgie de l’enfance que j’apprécie vraiment. »
Après une défaite en trois sets contre l’Américaine Ashlyn Kreuger, Osaka a publié un message sincère sur les réseaux sociaux, expliquant comment gérer d’éventuels symptômes de dépression post-partum.
« Je joue au tennis depuis que j’ai 3 ans, la raquette de tennis devrait être comme une extension de ma main », a-t-elle écrit. « Je ne comprends pas pourquoi tout doit me sembler presque neuf. Cela devrait être aussi simple que de respirer pour moi, mais ce n’est pas le cas et je ne m’en suis vraiment pas rendu compte jusqu’à maintenant. »
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En effet, Osaka avait montré des éclairs de génie tout au long de son retour en 2024, mais n’avait pas grand-chose à montrer, perdant avant la deuxième semaine des trois premiers tournois majeurs malgré une balle de match contre Swiatek à Paris.
Le fait d’affronter Ostapenko au premier tour semblait être un autre obstacle pour Osaka, qui a noté que la championne de Roland Garros 2017 était l’une de ses favorites à regarder.
« Je pense que nous sommes diamétralement opposées. Oui, je la respecte beaucoup. Elle a été la première joueuse de notre génération à remporter un Grand Chelem », a déclaré Osaka à propos d’Ostapenko, qui est également née en 1997. « C’est une championne. J’ai vraiment hâte d’y être. »
Osaka a élevé son niveau pour être à la hauteur de l’occasion, réalisant une solide performance au service tout au long du premier set et marquant le seul break pour se placer à six jeux du deuxième tour.
Osaka a montré des émotions positives tout au long d’un retour tonitruant à l’action au Centre national de tennis Billie Jean King de l’USTA.
Ostapenko a connu des hauts et des bas depuis qu’elle a remporté son premier titre majeur quelques jours après son 20e anniversaire, mais la puissante Lettone a largement profité d’un retour en forme au cours des deux dernières années, revenant dans le Top 10 et arrivant à l’US Open avec une nouvelle voix d’entraîneur en la personne de l’ancienne championne de Roland-Garros, Iva Majoli.
Malgré tout, Ostapenko a eu du mal à reprendre le rythme face à Osaka, qui s’est retrouvée menée d’un nouveau break au début du deuxième set. Elle a évité de justesse un double break au cinquième jeu, mais n’a pas pu revenir au score au retour, et Osaka a courageusement servi pour prendre le set et l’avantage 4-2.
Osaka a continué à presser et a obtenu son double break, se donnant deux occasions de servir pour mettre fin au match. Ostapenko a fait preuve de courage en fin de match, prenant l’avantage 15-40 grâce à un retour de coup droit bien frappé. Osaka a sauvé les deux balles de break et a raté deux balles de match pour en convertir une troisième avec un coup droit gagnant exceptionnel.
Les choses ne s’amélioreront pas pour Osaka au deuxième tour, car elle affrontera une adversaire totalement différente en la personne de Karolina Muchova. Demi-finaliste en 2023, Muchova a manqué une grande partie de la saison en raison de blessures, mais a remporté une victoire 6-3, 7-5 contre l’Américaine Katie Volynets plus tôt dans la deuxième journée.