Naomi Osaka est en demi-finale d’un slam pour la première fois depuis 2022. Attention, WTA

NEW YORK – Les résultats ont été aussi inégaux que le manteau d’un léopard, encourageant et décourageant, un voyage sans fin de haut en bas de l’ascenseur psychique. Mais après quatre ans en exil du summum du tennis, après une période de guérison mentale, de l’accouchement, d’incurse dans la mode, la télévision et l’entraînement, Naomi Osaka est de retour là où elle s’était arrêtée – ou est-ce de retour là où elle a commencé?

« C’est une chose à dire (j’ai quitté), mais je pense que le faire, raccrocher en permanence ma raquette serait une chose très effrayante », a déclaré Osaka dans un moment de franchise après son bouleversement de quatrième tour de la tête de série n ° 3 Coco Gauff. «Je fais ce sport depuis que j’ai 3 ans. Je dis aux gens que c’est comme me supporter de l’air. Je ne saurais pas vraiment quoi faire.»

Osaka aime apparemment à nouveau le tennis, et c’est une mauvaise nouvelle pour les autres stars perchées sur le Roost WTA. Elle a démontré où raviver cette passion peut conduire à l’US Open mercredi soir, alors qu’elle se dirigeait vers les demi-finales d’un événement du Grand Chelem pour la première fois depuis l’Open d’Australie 2021.

Osaka a éliminé Karolina Muchova, la tête de série n ° 11, dans une exposition d’une heure et 45 minutes de tour de chasse spectaculaire par les deux femmes, 6-4, 7-6 (3).

« Ce fut un match incroyablement difficile, je suis vraiment reconnaissant d’être ici », a déclaré Osaka, qui a 27 ans et classé n ° 24, à la foule du stade Arthur Ashe après la victoire. Elle affrontera Amanda Anisimova en deuxième demi-finale de jeudi soir.

Se référant à la longue pause qu’elle a prise en 2023, elle a ajouté: «J’étais assis là à regarder et espérer avoir l’occasion de jouer à nouveau sur cette cour. C’est comme si mon rêve se réalisait.»

Ce résultat a été longtemps en préparation. Sept événements du Grand Chelem et plus de 18 mois à compter de la réinitialisation de sa carrière en janvier 2024, pour être exact. Ce n’était pas toujours un intervalle agréable, car Osaka s’attendait à trouver son retour au niveau de l’élite plus rapidement.

« Depuis que je suis revenu, je voulais que tout se passe très rapidement », a-t-elle déclaré après sa victoire de troisième ronde sur Daria Kasatkina, « donc je pense qu’il m’a fallu pour ne même plus penser aux résultats, et essayer de se concentrer sur chaque match. »

C’est comme un jeu vidéo. Vous le ramassez, et même si vous perdez un niveau, vous redémarrez en quelque sorte et continuez jusqu’à ce que vous finiriez par gagner. Naomi Osaka, à retourner au tennis

En vérité, cependant, il semblait y avoir une certaine ambivalence aux premiers jours de son retour, comme si la perspective d’aller tout-in et de faire court était trop douloureuse à contempler. Osaka a atteint la finale d’Auckland lors de sa première apparition cette année, puis a remporté deux victoires de qualité (l’une d’entre elles sur Muchova) à l’Australian Open. Cependant, elle avait du mal à obtenir du traction, et est restée en grande partie en dehors du top 50. Elle a perdu au premier tour de Roland Garros et n’a remporté que deux matchs à Wimbledon.

Le revirement d’Osaka a commencé à Washington DC en juillet. Elle a été battue lors de son deuxième match par Emma Raducanu. Elle a appelé une réunion de son équipe et, malgré une défaite, leur a dit: «Je pense que je peux encore battre n’importe qui de la ligne de base, même si j’ai perdu. Nous devons simplement comprendre si je dois changer mon plan de match, ou si je dois juste faire quelque chose de nouveau et de différent.»

Elle a élu nouvelle et différente, rompant sa relation avec Patrick Mouratoglou, son entraîneur depuis septembre 2024. Elle a immédiatement embauché Tomasz Wiktorowski, l’entraîneur vétéran qui a rejoint l’équipe au prochain tournoi d’Osaka, le Montréal 1000. Elle ne savait même pas comment prononcer son nom.

L’entraîneur l’a convaincue de jouer un jeu plus modulé et a souligné l’importance de la forme physique. Actualisé, Osaka a atteint la finale.

«Je suis vraiment à l’aise de récupérer des balles maintenant, et j’apprécie vraiment Tomasz», a-t-elle déclaré à propos de son nouvel entraîneur – et du match révisé. «Je ne sais pas si son nom est« Thomas »ou« Tomasz ». Je suis vraiment désolé.

En tant que joueuse de première frappe, go-big ou go-maison pendant la majeure partie de sa carrière, Osaka a immédiatement pris immédiatement l’approche de l’entraîneur. Sa victoire de quatrième ronde sur Gauff, un superbe défenseur qui peut briser le jeu de tout gros frappeur, peut se profiler en tant que moment du bassin versant pour Osaka.

« Coco est l’un des joueurs le plus rapide, sinon le plus rapide en tournée », a déclaré Osaka après cette victoire. «Je pense que cela en dit long pour que je sois tout à fait d’accord pour jouer de longs rallyes avec elle, et juste en sachant que je ne vais rien pour rien avant d’avoir mon opportunité parfaite.»

Osaka a ajouté qu’en plus de bien jouer, elle sent qu’elle a joué «intelligente» contre Gauff. Wiktorowski lui a fourni un plan de match et elle l’a bien exécuté.

«C’était très clair pour moi ce que je devais faire depuis le début», a-t-elle déclaré. «Si je sortais de ces lignes, il était très facile de y retourner.»

Ces dernières semaines ont beaucoup enseigné Osaka. Wiktorowski a certainement ouvert de nouvelles voies d’enquête en matière de stratégie et de tactiques. Mais la réalisation la plus révélatrice et la plus précieuse est venue de l’intérieur.

«J’ai appris que j’aimais le tennis bien plus que je ne le pensais, et j’ai appris que, vous savez, j’aime vraiment les défis», a-t-elle déclaré. « Vous savez, c’est comme un jeu vidéo. Vous le ramassez, et même si vous perdez un niveau, vous redémarrez en quelque sorte et continuez jusqu’à ce que vous gagniez finalement. Je pense que c’est un peu difficile à certains moments, mais je ne l’échangerais pas pour le monde. »

Osaka fait partie des personnes qui peuvent vraiment décrire sa vie comme un «voyage». Elle a emprunté la voie pittoresque, et ce n’est pas encore fini.