Les quatre Grands Chelems, les deux circuits et l’Arabie Saoudite espèrent redynamiser le tennis

Les dirigeants du tennis sont d’accord : il y a encore plus d’argent à gagner et la structure actuelle du sport pourrait changer. Le comment, le pourquoi et le quand de tout cela ? Eh bien, c'est ouvert à la discussion.

Sur ce point, les dirigeants du tennis sont d’accord : il y a encore plus d’argent à gagner. Et ils sont également d’accord sur ce point : la structure actuelle du sport pourrait changer.

Le comment, le pourquoi et le quand de tout cela ? Eh bien, c'est ouvert à la discussion – et beaucoup de cela se passe maintenant à huis clos, des conversations et des négociations sur l'avenir du tennis entre les gens qui dirigent les tournois du Grand Chelem et d'autres événements, les circuits professionnels féminins WTA et masculins ATP, le les joueurs, leurs agents et d'autres personnes impliquées dans ce sport, y compris le Fonds d'investissement privé d'Arabie Saoudite (connu sous le nom de PIF, c'est l'entité derrière LIV Golf).

Il existe deux propositions principales, toutes deux visant à augmenter les revenus, qui recherchent actuellement un soutien : l'une, motivée par les quatre Grands Chelems, supprimerait la structure actuelle WTA-ATP et créerait un nouveau Premier Tour (c'est le titre provisoire) pour environ 100 femmes et 100 hommes et un Contenders Tour de niveau inférieur (un autre titre provisoire) avec 75 à 100 tournois ouverts à environ 200 femmes et 200 hommes, tous les événements accueillant les deux sexes avec des prix égaux ; l'autre, dirigé par l'ATP, formerait une entreprise avec la WTA pour vendre des droits médiatiques et des parrainages mais conserverait deux tournées distinctes à des fins de jeu, tout en apportant une injection d'argent du PIF en partie en organisant un événement Masters 1000 en Arabie saoudite. Saoudite.

Pourquoi cela se produit-il maintenant ? Le sport est « sous-performant », pour reprendre les mots de Lew Sherr, PDG de l'Association américaine de tennis, qui gère l'US Open.

Et cela, a-t-il expliqué à l'Associated Press cette semaine dans une interview conjointe avec Sally Bolton, PDG du All England Club, qui gère Wimbledon, explique pourquoi les quatre tournois de tennis les plus prestigieux et les plus regardés, un quatuor qui comprend l'Open d'Australie. et Roland-Garros, travaillent ensemble de ce que Sherr a qualifié de « manière sans précédent » dans le but de « libérer ce que nous pensons être un énorme potentiel ».

Rendre le tennis plus convivial – une saison plus facile à comprendre et plus courte, par exemple, et une plus grande cohérence dans les retransmissions télévisées d'une semaine à l'autre – pourrait générer une augmentation annuelle d'environ 1 milliard de dollars, en plus des revenus actuels du sport de environ 2,5 milliards de dollars, a estimé Bolton, sous forme d'ensembles de droits et d'accords de parrainage accrus qui pourraient découler d'une plus grande audience.

Bolton a reconnu que rien ne se produira «avant 2026», mais a déclaré qu'elle pensait que le projet «peut avancer relativement rapidement» s'il amène d'autres à y adhérer.

« La bonne nouvelle est que nous sommes à l'aube de ce qui pourrait être un changement générationnel positif pour un sport mondial », Ahmad Nassar, directeur exécutif de l'Association des joueurs de tennis professionnels, un groupe cofondé par 24 fois Grand Le champion du Grand Chelem Novak Djokovic représentera les athlètes du sport, a déclaré lorsqu'on lui a demandé une évaluation générale de l'état des lieux du tennis. « Et c'est passionnant et c'est une énorme opportunité, à condition que nous ne la gaspillions pas. »

L’ATP et la WTA déclarent qu’elles envisagent de former une « entité commerciale » combinée, mais restent pour l’essentiel muettes publiquement sur ce qui pourrait être un moment important pour les deux. L'ATP a récemment conclu un accord avec le PIF qui inclut les droits de dénomination pour le classement masculin ; qui faisait suite à l'organisation d'un tournoi de fin d'année pour les jeunes joueurs en Arabie Saoudite. Il existe déjà une disposition permettant à l'ATP d'ajouter un 10e tournoi Masters, et l'Arabie Saoudite pourrait obtenir cette place au calendrier.

La WTA devrait conclure un accord pour organiser son championnat annuel de fin de saison en Arabie Saoudite et s'est également décrite, par l'intermédiaire d'un porte-parole, comme explorant « si nous pouvons apporter un plus grand alignement dans le sport… (et) réviser les propositions qui sont avancées par l'Arabie Saoudite et le Grand Chelem. Il y a une vague d'intérêt pour le sport féminin de la part des fans et des partenaires du monde entier, et nous voulons garantir que le tennis féminin soit encore plus grand et meilleur à l'avenir.

Un porte-parole du PIF a refusé de commenter.

Selon Bolton et Sherr, des entretiens avec plus de 5 000 fans dans le monde à partir de 2021 montrent que 70 % ont déclaré que les seuls tournois de tennis qu'ils regardent sont les Grands Chelems.

« La conclusion était que la saison manque de conséquences, que le tennis est déroutant à suivre et que les fans ne comprennent pas quels tournois comptent et lesquels ne le sont pas, à un moment donné de la saison. Ils connaissent les quatre Grands Chelems. Mais d'autres à part ça, il n'y a pas de récit convaincant », a déclaré Sherr. « Nous nous diluons et rivalisons avec nous-mêmes en organisant deux, trois, quatre, cinq, six tournois à un moment donné. Et nous sommes en compétition avec notre propre produit. »

Ils ont cependant clairement indiqué qu’ils ne voulaient pas diriger le sport eux-mêmes. « Certainement pas », a déclaré Bolton.

Au lieu de cela, ils veulent une organisation de direction remaniée et centralisée, avec un conseil d'administration et un président qui dirigerait les choses – peut-être un seul commissaire, comme l'ont fait les plus grands sports nord-américains – plutôt que la configuration actuelle de sept organes directeurs : les fédérations qui dirigent les quatre Grands Sports. Slams, les deux tournées, plus la Fédération Internationale de Tennis. Le niveau principal comprendrait les quatre événements de Slam, 10 autres tournois principaux et une finale de fin d'année. Il y aurait une « carte de tournée » similaire à celle du PGA Tour pour le golf, mais aussi une sorte de système de relégation et de promotion semblable aux ligues de football européennes qui permettrait le mouvement entre les niveaux Premier et Contender, peut-être pendant un an. -fin du tournoi. Il y aurait un événement international par équipe. Et une intersaison plus longue d’au moins deux mois.

« Le modèle actuel n'est tout simplement pas durable et pourrait faire bien mieux. Et donc pour nous, le Premier Tour est un levier qui nous permet de remédier à ce qui souffre dans l'ensemble du sport. Nous avons présenté une vision qui combine les hommes et les femmes ensemble, dès le premier jour et pour toujours, dans un sport non sexiste qui permettra de mieux relever les défis », a déclaré Sherr de l'USTA. « Il ne s'agit pas d'un pansement à court terme. Il s'agit ici de vraiment réfléchir à la manière de proposer le sport aux fans d'une manière beaucoup plus percutante. »

Howard Fendrich est le rédacteur tennis de l'AP depuis 2002.