Sur le retour de l'ancien numéro 1 mondial à Miami et le brouillard de l'antidopage.
« Tout d'abord, depuis la Roumanie, faites du bruit pour Simona Halep », a exhorté mardi l'animateur sur le terrain Blair Henley à la foule de l'Open de Miami.
Halep entra dans la tribune avec impatience, avec un sourire et un signe de la main. Ses cheveux étaient plus longs, mais sinon, la femme de 32 ans avait la même apparence que la dernière fois que nous l'avons vue, à l'US Open 2022. Les nombreux fans en bleu, jaune et rouge roumains, dont un portant un T-shirt avec « Halepeño » écrit sur le drapeau du pays, l'ont accueillie de retour avec leurs chants traditionnels de « See-moan-ah ».
Plus surprenant, Halep a également joué comme nous nous en souvenions, au moins pendant un set et demi. Elle a commencé par briser son adversaire, Paula Badosa, avec deux revers gagnants sur corde gelée, et a montré le même mélange puissant de course et de frappe de balle qui l'avait amenée au numéro un mondial.
Mais après avoir mené 6-1, 1-0, la réalité de sa situation et la qualité de son adversaire ont commencé à se manifester. Badosa, plus grand et plus fort, a commencé à s'en prendre au deuxième service de Halep ; Halep a commencé à ressentir une certaine douleur à l'épaule droite ; et Badosa a suffisamment contrôlé l'action pour remporter les deux derniers sets 6-4, 6-3. Tout cela a donné à Halep l’occasion de nous rappeler son côté capricieux. Elle a lancé une balle sur le terrain après avoir perdu un point au début du troisième set et s'est drapée une serviette sur la tête lors des changements de match alors qu'elle prenait du retard.
Halep jouait son premier match depuis une défaite au premier tour de l’US Open 2022.
C’était quand même un début.
« C'était vraiment bien », a déclaré Halep. « J’ai eu des émotions, mais des émotions positives. Voir le public me soutenir si gentiment m'a donné beaucoup d'énergie. Le niveau du tennis était plutôt bon. Inattendu, je pense, pour la plupart des gens.
« Je dirais que cette journée va rester très spéciale pour moi. »
C’est probablement un jour dont, à différents moments au cours des 18 derniers mois, elle pensait qu’il n’arriverait jamais. Halep a été suspendue pour quatre ans par les autorités antidopage du tennis, après avoir été testée positive au Roxadustat lors de l'Open 2022 et pour avoir des irrégularités dans son passeport biologique de l'athlète (ABP), une base de référence créée par une série de tests sanguins. Halep a déclaré que entendre « quatre ans » avait été le moment le plus difficile pour elle.
« Vous êtes condamné à quatre ans de prison pour quelque chose que vous n'avez pas fait, c'est assez difficile à gérer », a-t-elle déclaré. « Donc cette décision me brisait un peu. »
Miami Open présenté par Itaú
Halep soutient qu'elle a pris un supplément de collagène contaminé, Keto MCT. Son entraîneur de l'époque, Patrick Mouratoglou, dit se « sentir responsable » de le recommander. Comment cela a conduit d’abord à une interdiction de quatre ans, puis à une interdiction de neuf mois, et a mis un an et demi à être réglé, est le dernier exemple en date du brouillard du processus antidopage. Deux panels différents, examinant les mêmes preuves, sont parvenus à deux conclusions très différentes.
L'Agence internationale pour l'intégrité du tennis (ITIA), qui a prononcé l'interdiction de quatre ans, a noté qu'Halep n'avait pas mentionné le Keto MCT sur son formulaire de contrôle antidopage lors de son contrôle à l'Open ou lors de son entretien le mois suivant. « C'était vraiment négligent de sa part. »
L’ITIA a émis l’hypothèse que Halep aurait pu microdoser du Roxadustat pendant une grande partie de la saison 2022, dans le but de rendre son sang « hautement oxygéné » pour Wimbledon et l’Open. Le Keto MCT, selon le panel, n'aurait pas pu expliquer la quantité de substance trouvée dans son système ; elle aurait dû prendre « entre 900 et 5 000 fois » la dose recommandée, indique le rapport. L'ITIA la considère coupable de dopage « répétitif et sophistiqué » et propose de prolonger sa suspension à six ans.
Vous avez quatre ans pour quelque chose que vous n'avez pas fait, c'est assez dur à gérer. Donc cette décision me brisait un peu.
Halep a fait appel devant le Tribunal Arbitral du Sport, qui a trouvé une décision complètement différente. Ce panel a écrit : « selon la prépondérance des probabilités », la substance interdite provenait du supplément contaminé. Ils ont également écarté les irrégularités constatées dans ses analyses de sang, citant un test privé effectué par Halep pour une chirurgie nasale à l'automne 2022. Le TAS a réduit sa peine de quatre ans à neuf mois, un montant qu'elle avait déjà purgé.
Quelle organisation a bien compris ? Les verdicts en duel révèlent-ils des failles dans le système antidopage du tennis, ou l’inévitable obscurité qui accompagne ce territoire, ou les deux ? Les fans de tennis doivent deviner et décider par eux-mêmes. La réaction la plus simple pourrait être de dire que, de toute façon, Halep a été puni, et que, lorsque les suspensions peuvent durer jusqu'à quatre, voire six ans, tuant essentiellement des carrières, il est bon que les joueurs aient la possibilité de faire appel. Espérons que nous en saurons plus lorsque le CAS publiera son rapport complet.
« J'ai eu confiance à 100 pour cent, du premier au dernier jour, que la vérité éclaterait et que la décision serait prise de manière équitable », a déclaré Halep. «Je sais que je suis clean, je savais que je n'avais rien fait de mal. Je crois qu'il est impossible de rester quatre ans pour quelque chose qui n'existe pas.
Vérité ou non, Halep est de retour, avec une deuxième carrière devant elle à 32 ans. Il faut penser qu'elle en tirera le meilleur parti.