Ils étaient là pour voir Nadal concourir, bien sûr, mais aussi pour le saluer en tant que joueur et personne, pour le féliciter pour sa carrière remarquable et, peut-être, pour avoir un dernier aperçu de sa grandeur lors d'un tournoi qui a contribué à définir son héritage. .
PARIS (AP) — Ils sont venus de partout – d'Europe et d'Océanie, d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud – pour se rendre à Roland-Garros lundi, avec l'intention de regarder Rafael Nadal jouer ce qui pourrait être son dernier match à Roland-Garros cette année. Ou jamais.
Nadal, qui a remporté 14 de ses 22 trophées du Grand Chelem à Paris, devait jouer lors de la deuxième journée du tournoi sur le court Philippe Chatrier contre la tête de série n°4 Alexander Zverev, et les fans de tennis voulaient être présents pour ce qui semblait être un événement monumental. occasion.
Ils étaient là pour voir Nadal concourir, bien sûr, mais aussi pour le saluer en tant que joueur et personne, pour le féliciter pour sa carrière remarquable et, peut-être, pour avoir un dernier aperçu de sa grandeur lors d'un tournoi qui a contribué à définir son héritage. .
« C'est mon joueur de tennis préféré. Peut-être que quand il prendra sa retraite, je trouverai quelqu'un de nouveau. Mais je ne sais pas si je donnerai autant d'amour au prochain », a déclaré Fiona Li, une femme de 35 ans qui travaille dans la mode de luxe aux Pays-Bas. « Son pouvoir, c'est qu'il n'abandonne jamais. Il m'encourage quand je suis vraiment déprimé. Il se bat jusqu'à la dernière minute. C'est ce dont nous avons besoin dans la vie quotidienne. Quand tu es triste ou quelque chose du genre, tu le regardes jouer et tout est résolu.
Li, qui a déclaré qu'elle était fan de Nadal depuis 2005, l'année où il a remporté son premier titre à Roland Garros alors qu'il était adolescent, s'est assurée de s'arrêter près de la statue de Nadal de 3 mètres de haut (environ 10 pieds de haut) qui était dévoilé en 2021 et se situe entre l'une des entrées principales du tournoi et le stade Chatrier de 15 000 places.
Portant un diadème de fortune fabriqué à partir de quatre balles de tennis jaunes – chacune avec une lettre pour épeler « Rafa » – Li a posé pour des photos devant la statue avec trois amis, un australien et deux chinois. Chaque membre du quatuor portait un T-shirt rouge avec une majuscule jaune de son prénom. L’un d’entre eux arborait un drapeau espagnol rouge et jaune sur lequel était gravé « Roi de Roland Garros ».
« Vamos, Rafa! » crièrent-ils à l'unisson.
« Son pouvoir, c'est qu'il n'abandonne jamais. Il m'encourage quand je suis vraiment déprimé (car) il se bat jusqu'à la dernière minute », a déclaré un fan de Nadal.
Nadal aura 38 ans le 3 juin et a indiqué, au milieu d'une série de blessures à la hanche et à un muscle abdominal, qu'il prendrait sa retraite à un moment donné en 2024. Lorsqu'un journaliste lui a dit samedi que la plupart des gens supposent que ce sera son Adieu Roland Garros, il a souri et a dit : « N'assumez pas. »
Alors, qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Le tout a un peu la même ambiance qu’à l’US Open 2022, lorsque le monde savait bien que Serena Williams participait à ce qui serait son dernier événement, et qu’elle était fêtée par des foules enthousiastes.
De même, beaucoup de gens aspiraient à s'imprégner de l'atmosphère et à se rapprocher le plus possible de Nadal, ou même simplement des symboles de Nadal, que ce soit en visitant ce monument en acier plus grand que nature qui lui est dédié, en jetant un coup d'œil à un entraînement ou en achetant des marchandises. .
Le magasin principal sur place dispose d'une section spéciale au rez-de-chaussée avec des articles de la marque Nadal, notamment une gamme de chapeaux disponibles en six couleurs et coûtant 35 euros chacun (environ 38 dollars).
Même Julio Parada, un banquier bolivien de 49 ans, voulait une photo devant la statue, tout en portant un chapeau vert avec « RF » dessus, représentant Roger Federer.
« J'aime les deux. En fait, je préfère Roger, mais Rafa était le rival le plus difficile qu'il ait jamais affronté », a déclaré Parada, participant à son premier tournoi du Grand Chelem avec sa femme Karina et son fils Julio, étudiant en Allemagne. « Nous avons fait l'effort de voir Nadal, car nous sommes conscients que c'est peut-être son dernier Roland Garros. »
Barbra Chambati, 49 ans, et sa fille Crystal, 25 ans, détenaient également des billets pour Nadal contre Zverev. Maman portait un haut de couleur saumon avec le logo des cornes de taureau de Nadal. Crystal portait un T-shirt blanc – acheté il y a deux jours sur les Champs-Élysées – avec une photo de Nadal brandissant son poing.
Ils ont tenté d'assister à une séance d'entraînement sur le court 3 quelques heures avant le match de lundi, mais n'ont pas pu y accéder car il y avait trop de monde. Pourtant, c’était un plaisir simplement de le voir passer ensuite.
« Il a beaucoup d'argent, mais on ne le saura pas à cause de son humilité. Il a des relations avec n'importe qui », a déclaré Barbra Chambati, directrice d'une usine alimentaire, qui dit être originaire du Zimbabwe et vivre en Nouvelle-Zélande depuis deux décennies. « Nous sommes très reconnaissants que, pendant tant d'années, il ait tout donné pour notre plaisir. »
Leur voyage comprenait un vol de 17 heures d’Auckland à Dubaï, une escale et un vol de 7 heures de Dubaï à Paris.
« C'est un peu long, mais ça vaut le coup », a déclaré Barbra Chambati. « Nous ne le changerions pour rien au monde. »
Ils faisaient partie d'un groupe de tournée de tennis qui comprenait Cathy Davis, une retraitée de 75 ans de Toronto, qui portait un chapeau violet avec le logo du taureau.
Elle s’est proclamée « fan suprême de Rafa ».
Pourquoi?
« C'est un tireur. J'adore le smash aérien; c'est le roi de ça. Son coup droit sur toute la ligne. Revers croisé. Et maintenant, il arrive au filet », a déclaré Davis. « Sur le terrain, intensité plus. En dehors de cela, très humble. Gentil. Il est une chose sur le terrain et quelqu'un d'un peu différent à l'extérieur.
Comme pour Williams il y a un peu moins de deux ans à New York, personne ne sait avec certitude combien de temps Nadal restera dans le tableau au cours de ces deux semaines.
Li, pour sa part, était préparé. Elle a dit qu'elle avait acheté des billets pour l'événement complet.
«Peu importe jusqu'où il ira», dit-elle, «je serai là.»
Howard Fendrich est le rédacteur tennis de l'AP depuis 2002.