La chasse à Jannik Sinner par Carlos Alcaraz est en cours

NEW YORK—Carlos Alcaraz était la seule chose qui a empêché Jannik Sinner de dominer complètement le circuit ATP en 2024. L’Espagnol détient non seulement les titres de Roland Garros et de Wimbledon, mais aussi une fiche de 3-0 contre le n°1 mondial italien ce passé. saison. Cela semblait donc un peu étrange lorsque, lors d’une table ronde avant l’exhibition de la Garden Cup de mercredi à New York, un journaliste a demandé à Alcaraz s’il « plaisantait » déjà sur ce détail avec son rival.

Alcaraz a traité la question, puis a nié avoir fait une telle chose. Mais après un instant, il a ajouté : « (Mais) je plaisante avec mes amis. » Riant avec tout le monde, Alcaraz a ajouté : « Je ne peux pas mentir. »

Ce fut un moment amusant qui a égayé une atmosphère exempte de prudence, de stress ou de distraction qui transforme souvent les conférences de presse d’après-match en affaires turgescentes. Alcaraz n’était rien de moins que charmant : engagé et animé, confortablement installé dans un sweat à capuche luxuriant, sans logo, de couleur crème.

Je pense que ces matchs aident beaucoup l’industrie du tennis à attirer davantage de gens vers le tennis. Carlos Alcaraz, sur ses matchs avec son rival Jannik Sinner

Trois semaines plus tôt, Alcaraz avait terminé sa campagne 2024 sur une note douce-amère. Gagner son seul match en simple lors de la finale de la Coupe Davis n’a pas suffi à empêcher l’Espagne de faiblir en quart de finale : il perdrait le match de double vainqueur contre Marcel Granollers contre les Pays-Bas, ce qui mettrait également fin à la carrière de Rafael Nadal. Quand Alcaraz est rentré de Malaga, il a déclaré mardi : « J’ai passé une semaine et demie sans toucher à une raquette de tennis. Jetez-le, vous savez, dans ma chambre.

Le Murcien de 21 ans a passé un peu de temps avec sa famille, puis est parti en voyage avec ses copains dans la station balnéaire des Caraïbes de Punta Cana. Il est maintenant prêt à revenir aux affaires en cours, qui commencent sérieusement en 2025 à l’Open d’Australie.

La rivalité entre Sinner et Alcaraz, qui est déjà classé n°1 mais fait actuellement du surplace au n°3, sera relancée lors du premier Grand Chelem de l’année. Sinner est le champion en titre de Down Under, mais Alcaraz sait comment le réduire à sa taille. La façon dont tout cela se déroulera au fil du temps sera probablement le scénario ATP le plus convaincant de 2025.

Alcaraz contre Sinner ne présente peut-être pas les mêmes contrastes flagrants que certaines des rivalités titanesques du sport, notamment Roger Federer contre Rafael Nadal. Mais le jeu ultra-efficace et spartiate de Sinner présente une sensibilité très différente de l’approche improvisée et exubérante d’Alcaraz. Rares sont les grands joueurs qui choisissent parfois le beau coup plutôt que le intelligent. Sinner n’en fait pas partie, mais Alcaraz en fait partie.

« Alcaraz prendra quelques mauvaises décisions de plus que Sinner », m’a récemment déclaré le super-entraîneur et analyste de Tennis Channel, Paul Annacone. « Sinner sera toujours moins tape-à-l’œil et flamboyant qu’Alcaraz, plus boutonné. Mais à cause du flash, de la flamboyance et de la polyvalence, je pense que le plafond d’Alcaraz est un peu plus haut. Mais nous parlons ici de fractions, donc cela n’a guère d’importance.

La dernière victoire de Sinner contre Alcaraz a eu lieu en demi-finale de Pékin à l’automne 2023. Mais ne présumez pas qu’Alcaraz perd de vue son rival dans le rétroviseur. Sinner vient de concocter une saison pour tous les âges, l’une des meilleures de tous les temps. Alcaraz le reconnaît, mais il peut tirer espoir de l’histoire de leur rivalité, que Carlitos mène 6-4.

« On dirait : ‘D’accord, nos matches sont un peu différents, probablement des autres' », a déclaré Alcaraz. « Les matchs que nous avons joués au cours de notre carrière ont été spéciaux, assez serrés et intenses : cinq sets, trois sets. Je pense que ces matchs aident beaucoup l’industrie du tennis à, vous savez, attirer davantage de gens vers le tennis.

Considérez beaucoup de gens attrapés.

En prévision de la saison à venir, Alcaraz a ajouté un autre entraîneur, Samuel Lopez. Lopez, un incontournable du tennis espagnol, était le mentor de l’entraîneur principal d’Alcaraz, Juan Carlos Ferrero. Il s’agit d’un groupe soudé, maintenu intact par le style d’entraîneur de Ferrero, qui a toujours donné à Alcaraz beaucoup de latitude et d’espace pour grandir.

« Vous savez, ils m’écoutent beaucoup plus qu’avant », a déclaré Alcaraz. « Quand j’avais 16 ans, je n’avais rien à dire. J’étais juste la bouche fermée et les oreilles ouvertes. En ce moment, vous savez, je fais plus de choses par moi-même.

Quiconque peut établir un bilan de 3-0 contre un joueur qui était au milieu d’une saison depuis des lustres est clairement assez doué pour faire les choses par lui-même.