L'ancienne numéro 3 mondiale a connu un retour très réussi après son congé de maternité, mais a été ralentie par un problème de dos cette saison et hésite à prendre une autre longue pause dans le tennis.
ROME, Italie — Après un début dominant de sa campagne pour l'Internazionali BNL d'Italia, Elina Svitolina lève les yeux écarquillés vers les deux journalistes qui l'attendent dans la zone mixte, ne paraissant pas un jour plus âgée que lorsqu'elle a remporté le premier titre. premier de ses titres consécutifs en 2017.
Réfléchie et prompte à rire, elle ne montre aucun signe évident d'inconfort pendant 12 minutes de presse, mais tout n'est pas comme il semble avec l'ancienne numéro 3 mondiale de 29 ans, qui avoue qu'elle souffre pratiquement depuis qu'elle Je suis revenue de congé de maternité au printemps dernier.
« J'ai du mal au quotidien », avoue-t-elle malgré une démolition 6-0, 6-2 de Sara Errani sur le terrain de Pietrangeli. « Peut-être pas 10/10 de douleur mais deux, trois, et parfois plus selon les matchs et l'intensité de l'entraînement. »
Tout a commencé par une blessure au pied, se souvient Svitolina, contractée au milieu d'une course inspirante jusqu'aux quarts de finale de Roland Garros. L'Ukrainienne avait mis moins d'un an de repos pour donner naissance à Skaï, la fille qu'elle partage avec le pro bien-aimé de l'ATP Gaël Monfils, et elle était déjà sur une série de neuf victoires consécutives qui lui ont permis de décrocher un premier titre en près de deux ans (Strasbourg ) et a culminé avec une victoire dans le Top 10 contre la demi-finaliste de 2022 Daria Kasatkina.
« J'ai presque l'impression d'avoir à nouveau 17 ans et de repartir en tournée », avait-elle déclaré à l'époque.
Cette fraîcheur s'est manifestée par une approche plus agressive, à la fois un contraste frappant avec le style de contre-attaque sur lequel elle s'appuyait au sommet de ses capacités et le résultat d'un entraînement dédié avant son retour aux côtés de l'entraîneur Raemon Sluiter.
Chaque jour est un nouveau jour où j'espère pouvoir me sentir mieux grâce à l'exercice et au traitement pour devenir plus fort. J'espère qu'à l'avenir, je me débarrasserai de ces douleurs que j'éprouve. Mais pour moi, c'est difficile de ne pas jouer ou de prendre un congé plus long, et je pense que pour beaucoup de joueurs, c'est comme ça, où l'on continue à jouer. Elina Svitolina
« J'ai toujours cherché à améliorer mon service, à améliorer la puissance de mes tirs, à frapper la balle plus proprement, quelques détails techniques sur mon coup droit », expliquait-elle l'été dernier. «Maintenant, j'avais le temps. J’ai eu trois mois à partir de janvier jusqu’à mon premier match où nous travaillions simplement sur mon jeu. »
Le travail a été particulièrement payant à Wimbledon, où elle a surpris la numéro un mondiale Iga Swiatek en route vers les demi-finales, mais Svitolina révèle maintenant qu'elle jouait à cause de douleurs au pied qui l'ont finalement amenée à interrompre sa saison après une élimination au troisième tour. l'US Open.
«J'ai été plâtrée pendant deux mois», avoue-t-elle vendredi. « J'ai sauté l'Asie, ce qui m'a vraiment bouleversé. »
Bien que la blessure ait guéri pendant l'intersaison, elle a rencontré encore plus de problèmes à l'Open d'Australie lorsque son dos s'est effondré avant une rencontre au quatrième tour avec Linda Noskova, qui avait contrarié Swiatek un tour plus tôt. Avec de nombreuses têtes de série éliminées dans sa moitié de tableau, Svitolina semblait être la favorite pour atteindre sa première finale du Grand Chelem.
« En rejouant avec beaucoup d'intensité, l'arrière est sorti parce que je protégeais le pied. Tout est connecté dans le corps, et parfois c'est comme ça », explique-t-elle.
« Je ne rajeunis pas, donc mon corps met plus de temps à récupérer ces jours-ci. C'est un nouveau territoire pour moi car j'étais plutôt en forme avant et je n'avais pas autant de blessures avant la grossesse. Maintenant, quand je suis revenu, je souffre davantage de blessures et mon corps récupère 20% moins bien, et c'est vraiment frustrant pour moi ! J'essaie de faire tout mon possible, mais parfois le corps n'est tout simplement pas là.
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Plutôt que de prendre une autre longue pause, Svitolina a défié les conseils de son équipe de performance et est revenue à temps pour les championnats de tennis hors taxes de Dubaï, un autre tournoi qu'elle a remporté lors de sa saison 2017.
« C'est difficile d'arrêter et de prendre trois mois de congé complètement », affirme-t-elle. « Cela peut vous aider physiquement, mais je ne sais pas si cela vous aiderait mentalement. »
Svitolina porte également plus de poids émotionnel que la moyenne des joueuses, concourant non seulement pour sa famille grandissante mais aussi pour le peuple ukrainien, dont elle est devenue de facto la porte-parole du sport.
« Quand j'entre sur le terrain, j'essaie simplement de penser à l'esprit combatif que nous avons tous, Ukrainiens, et à la façon dont les Ukrainiens se battent pour leurs valeurs, pour leur liberté en Ukraine », a-t-elle déclaré à Paris. « Et moi, je me bats ici, sur ma propre ligne de front, vous savez. »
Bien que son intention soit sans équivoque noble, le sacrifice n'a donné que des résultats mitigés : depuis Melbourne, Svitolina a une fiche de 4-5 avant Rome et n'a remporté qu'une seule victoire consécutive, lors de sa première épreuve à Dubaï.
Le plus inquiétant est que la blessure l'a empêchée d'utiliser le jeu à indice d'octane élevé qui avait caractérisé son retour.
Pour moi, le pire, c'est de jouer sur une blessure qui peut s'aggraver et m'obliger à être absent six mois. Il est important d'évaluer chaque jour et de voir comment je peux obtenir 1 % de mieux que la veille. Elina Svitolina
« J'ai un peu changé mon style, et malheureusement avec les blessures que j'ai, elles me limitent un peu », dit-elle. « Je ne peux pas m'entraîner autant que je le voudrais. Je dois vraiment écouter attentivement mon corps. Je fais beaucoup d'analyses pour voir comment mon corps se sent et si je m'améliore suffisamment. Pour moi, le pire, c'est de jouer sur une blessure qui peut s'aggraver et m'obliger à être absent six mois. Il est important d'évaluer chaque jour et de voir comment je peux obtenir 1 % de mieux que la veille.
Monfils, qui est rentré chez lui après sa défaite au premier tour au Foro Italico pour s'occuper de Skaï pendant que Svitolina soldat pendant le week-end de la Fête des Mères, a contribué à sa décision de continuer à jouer. « Nous ne restons pas ensemble lors des tournois pour nous soutenir. plus les uns les autres ! Svitolina rit – et les tournois plus longs lui permettent de disposer d'une journée entre ses matchs.
« Mon jeu est assez physique, donc j'ai l'impression que ça va m'être bénéfique », réfléchit-elle avant le choc du troisième tour avec sa compatriote Anhelina Kalinina. «Maintenant, avec les blessures aussi, j'ai l'impression que cela m'aide. C'est similaire aux tournois du Grand Chelem, et c'est peut-être mieux pour les joueurs d'avoir plus de temps pour récupérer, se préparer, s'entraîner davantage.
Même si Svitolina est clairement capable de disputer des matches individuels et qu'elle a certainement du mal à sauter des tournois comme Roland Garros et Wimbledon, elle pourrait envisager de suivre les conseils qu'elle a elle-même donnés il y a seulement huit mois : « Je recommanderais certainement aux juniors ou aux joueurs qui reviennent après une blessure de ne pas trop se précipiter, car cela m'a vraiment aidé… Parfois, il faut prendre du recul pour prendre du temps pour soi, rester à la maison, se reposer, se réinitialiser mentalement et travailler. encore une fois, alors partez.