Plus : Karolina Muchova est-elle la prochaine étape d’une tournée de vengeance de Naomi Osaka ?
Avant chaque journée de match à Melbourne, nous présenterons en avant-première trois matchs incontournables.
Jessica Pegula contre Elise Mertens
Pegula, septième tête de série, compte dans son quart un certain nombre d’adversaires difficiles : Coco Gauff, Karolina Muchova, Paula Badosa, pour n’en citer que quelques-unes. Mais elle ne peut anticiper aucun d’entre eux, car l’ennemi le plus redoutable pour elle pourrait se trouver de l’autre côté du filet, à la Margaret Court Arena, mercredi matin. Lors de trois matches précédents contre Mertens, Pegula n’a pris qu’un seul set. Leur dernière rencontre, à Roland-Garros en 2023, s’est terminée de façon rapide, 6-1, 6-3 en faveur du Belge.
Tout aussi inquiétant, Mertens – qui est classé 34e, à deux places du classement – a bien commencé la saison. Elle a atteint la finale de sa première épreuve, à Hobart, et a sauvé deux balles de match lors de sa victoire au premier tour contre Viktorija Golubic. Elle peut avoir l’impression de jouer déjà avec l’argent de la maison.
⬆️ REGARDER CI-DESSUS : Les compétences d’emballage de Jessica Pegula sont de 10/10
Là encore, Pegula a également atteint la finale de son premier tournoi, à Adélaïde, et elle est trois fois quart de finaliste à l’Open d’Australie. Elle aime les terrains durs et rapides, et la surface de Down Under est de plus en plus rapide. Elle n’a eu aucune difficulté à éliminer la wild card Maya Joint, 18 ans, au premier tour.
Qu’est-ce qui explique le succès de Mertens face à Pegula ? Ils jouent à des jeux similaires, frappant fort et principalement à plat, sans beaucoup d’effets ni de variations, et ils aiment tous deux utiliser le rythme de leurs adversaires contre eux. Depuis leur dernière rencontre, Pegula a procédé à un changement d’entraîneur et s’est qualifiée pour sa première grande finale. Peut-être que la confiance qui en découle et le fait de jouer sur sa surface préférée seront suffisants pour enfin lui permettre de franchir la ligne d’arrivée contre la Belge. Gagnant : Pegula
Tommy et Jess en tant que coéquipiers à la Coupe Eisenhower 2023 à Indian Wells. Lors de ses trois matches précédents contre Mertens, Pegula n’a remporté qu’un seul set.
Karolina Muchova contre Naomi Osaka
Est-ce la prochaine étape d’une tournée de vengeance à Osaka ? Lors de son premier match, Naomi a battu Carolina Garcia, qui l’avait éliminée de l’Open d’Australie il y a un an. Elle affrontera désormais Muchova, la joueuse qui l’a envoyée faire ses valises au deuxième tour de l’US Open l’été dernier.
Le problème pour Osaka est que Muchova va également monter en niveau. Elle est allée jusqu’en demi-finale à Flushing Meadows, a été classée dans le Top 10 et a également atteint les demi-finales à Melbourne il y a trois ans. C’est une surface et une atmosphère qu’elle aime, et elle n’a cédé que deux matchs lors de son premier match contre Nadia Podoroska.
Pourtant, Osaka a fait transpirer Muchova à New York. Dans une affaire nerveuse et à l’envers, elle a eu trois balles de set pour passer au troisième set, pour ensuite perdre dans un bris d’égalité, lorsqu’elle a frappé la plus facile des volées swing de deux pieds de large sur une balle de match. Muchova a gagné en ligne droite, mais le match avait l’impression qu’il pouvait prendre une direction complètement différente à tout moment.
Cette nuit-là, Muchova a réussi à lire – ou du moins à deviner – le service d’Osaka et à intégrer ses changements de rotation et de rythme qui lui sont propres.
«C’était un plan», a-t-elle déclaré par la suite. «Je voulais changer de rythme. Je l’ai essayé. J’avais l’impression que ça fonctionnait, alors je m’en tiens à ce plan.
Attendez-vous à davantage du même type de créativité et de perturbation de la part de Muchova lorsqu’ils se retrouveront à la Kia Arena jeudi après-midi. Cette fois, je pense qu’Osaka, qui démarre bien avec le nouvel entraîneur Patrick Mouratoglou en 2025, sera prête. Gagnant : Osaka
Tommy Paul contre Kei Nishikori
Pas de repos pour les fatigués : Paul et Nishikori viennent chacun de remporter d’épuisantes victoires en cinq sets.
Paul a survécu à une tentative de retour de l’Australien Chris O’Connell devant une foule fiévreusement partisane ; l’Américain s’est resserré lorsqu’il a servi pour le match dans le quatrième set, puis s’est battu contre une blessure à l’épaule pour prendre la décision 7-5. Nishikori, quant à lui, est revenu de deux sets de retard et a sauvé deux balles de match contre Thiago Monteiro.
Il est tentant de penser qu’à 35 ans, Nishikori sera dans une situation pire lorsqu’il rencontrera Paul, 27 ans, jeudi après-midi. Mais Nishikori est spécialisé dans les marathons en cinq sets, et il semble rajeuni pour commencer 2025, après avoir atteint la finale de sa première épreuve, à Hong Kong. Il a également remporté son seul match précédent avec Paul, sur des terrains durs à Washington DC.
Mais c’était il y a sept ans, et Paul a parcouru un long chemin depuis. Avec un match nul qui le tiendra loin des Alcarazes et des Sinners du monde, il doit croire qu’il a un bon coup pour faire son deuxième voyage en demi-finale de ce tournoi. S’il est en bonne santé et joue bien, il devrait avoir plus de jeu que Nishikori à ce stade de leur carrière. Espérons que pour lui, son épaule lui permettra de le montrer. Gagnant : Paul