Jessica Pegula, de retour dans le groove new-yorkais, en quarts de finale de l’US Open

NEW YORK — Elle était étendue sur tout le court du stade Arthur Ashe le jour de la fête du Travail à l’US Open, entrant et sortant à la lumière du soleil et de l’ombre, tirée comme du caramel et, parfois, poussée par Diana Shnaider comme une nouvelle élève à l’école.

Mais il ne s’agit pas de la même Jessica Pegula, dont les mouvements suspects ont été un facteur majeur dans l’échec des tournois du Grand Chelem en quarts de finale. Elle a atteint ce stade pour la septième fois depuis 2021 aujourd’hui grâce à une victoire de qualité 6-4, 6-2 sur Shnaider, une dangereuse gauchère de 20 ans portant un foulard qui est passée de l’extérieur du Top 100 à la 18e place du classement.

Avant cette rencontre avec Pegula, la numéro 2 féminine du classement américain (pour l’instant), Shnaider n’avait perdu que 13 parties lors de ses trois matchs précédents, et avait éliminé Coco Gauff lors du récent Open Banque Nationale au Canada.

Pegula, une trentenaire assidue, constate les bénéfices d’un changement d’orientation dans son entraînement : moins de gymnastique, plus d’agilité et de jeu de jambes en quête de ce prix insaisissable, l’explosivité. Résultat, dit-elle, « (Maintenant) je suis capable de me faire sortir du terrain sans pour autant me retrouver en retard sur le point. Je peux sortir des coins et toujours être agressive dans mes coups. »

Repousser les limites de son style très discipliné et assez conservateur, Pegula ajoute également du piquant à son jeu, changeant le rythme de ses coups, « en effectuant quelques slices des deux côtés » et en prenant plus de risques afin d’exercer plus de pression sur ses adversaires.

« Vu la façon dont les filles se comportent aujourd’hui, dit-elle, il faut devenir plus rapides et plus fortes chaque jour. »

Pegula ne faisait pas spécifiquement référence à Shnaider, mais elle aurait pu le faire. La jeune joueuse talentueuse a un service redoutable et un coup droit gauchère typiquement instable. Elle a beaucoup de puissance et joue avec beaucoup de risques. Pegula savait qu’elle était en danger dès le départ, forcée d’encaisser cinq égalités et quatre balles de break (sur neuf ce jour-là, Pegula en repoussant sept) avant d’égaliser à 1-1.

Le premier set a été rempli de ces échanges du genre « tout ce que tu peux faire, je peux le faire mieux » qui ont parfois posé problème à Pegula par le passé. Mais elle a évité de tomber dans des schémas prévisibles et a pris une avance de 5-2. Pegula a levé le pied et s’est fait breaker au jeu suivant. Mais après une prise de Shnaider, Pegula a repoussé deux balles de break. Elle a finalement menotté Shnaider avec un service au corps injouable, puis a forcé une erreur de coup droit pour verrouiller le set.

« Conserver mon service à la fin du premier set a été très important », a déclaré Pegula. « Ensuite, j’ai pu être plus agressive sur mes retours. »

Je dirais que ces deux choses (le mouvement et le service), si je regarde les années précédentes, je m’en sors mieux en ce moment. Jessica Pegula

Pegula a parfaitement géré le service classique et flexible de Shnaider, un exploit qui n’est pas une mince affaire étant donné la rareté relative des gauchers sur les circuits. Une joueuse doit constamment se rappeler que la balle d’un gaucher se déplace différemment.

« À un moment donné dans le deuxième set », a déclaré Pegula, « j’ai tenté quelques retours de coup droit à l’intérieur vers l’extérieur sur le côté droit, et je lui ai donné deux points faciles et gratuits. Je me suis dit : « Ok, ça ne marche pas. Reviens. Vas-y à fond au milieu parce que si je suis en retard, ça va aller à l’intérieur vers l’extérieur. Si j’essaie de frapper tôt, ça va rentrer. » »

Après un échange de prises pour débuter le deuxième set, Pegula a forcé Shnaider à marquer quatre points avant que le Russe ne commette une double faute mettant fin au jeu. Avec le break en main, Pegula a commencé à frapper la balle librement.

Un point avec Shnaider toujours compétitive à 2-4 en dit long sur la forme de Pegula. À égalité, les femmes se sont déplacées sur tout le terrain dans un échange prolongé avant que Pegula ne surprenne Shnaider hors de position avec un hybride coup droit slicé/amorti. Cela a mis en place une tentative de passe que Shnaider, à bout de souffle, a propulsée hors du jeu.

« Je bouge beaucoup mieux depuis un mois », a déclaré Pegula, qui a remporté 13 de ses 14 derniers matchs sur surface dure, dont une victoire à Toronto. « Cela m’a vraiment aidée à rester dans de nombreux points, dans ces sets et dans ces jeux et à être super constante. »

Pegula est également satisfaite de l’état de son service, qui pourrait s’avérer crucial dans les jours à venir. Même si elle ne parviendra jamais à faire des aces comme les finalistes des Jeux olympiques Qinwen Zheng et Donna Vekic, le fait de faire confiance à sa main ne peut qu’aider Pegula à renforcer cette vulnérabilité.

« J’ai plutôt bien servi », a-t-elle déclaré. « Même si ça ne marche pas, j’ai réussi à me sortir des jeux de service en servant intelligemment ou en servant bien dans les grands moments comme aujourd’hui où elle retournait très bien. Je dirais que ces deux choses (le mouvement et le service), si je regarde les années précédentes, je m’en sors mieux en ce moment. »

Les améliorations l’aideront-elles enfin à décrocher un ticket pour les demi-finales et au-delà, avec soit la tête de série Iga Swiatek, soit la numéro 16 Ludmila Samsonova sur son chemin ?

« Je sais que vous ne voulez pas de réponse clichée », a-t-elle déclaré. « Mais c’est juste un match à la fois, et chaque jour est différent. »

Pour un éternel quart de finaliste de Grand Chelem, une sensation un peu différente pourrait bien être un tonique bienvenu.