« Contre probablement n'importe qui d'autre aujourd'hui, j'aurais gagné le match », a déclaré l'Américain après sa demi-finale à Rome.
Servant à 4-4 lors du premier set contre Iga Swiatek à Rome jeudi, Coco Gauff avait l'air et semblait confiante. Elle a atteint 40-0 avec un as qui a touché le T, et a enchaîné avec un puissant « Allez ! Elle semblait sûre de tenir le coup et de remonter 5-4.
Sur le point suivant, Gauff a examiné un revers à mi-terrain. Elle avait frappé ce tir sans relâche au cours des huit premiers matchs, s'y jetant, l'envoyant sur toute la ligne, frappant les vainqueurs avec – et, oui, commettant aussi quelques erreurs. Cette fois, elle a essayé quelque chose de différent, un drop shot. Elle l'a frappé proprement, mais pas assez haut, et il a trouvé la bande. Les commentateurs qui ont annoncé le match ont convenu que c'était un bon échec et que tout mélanger lui rapporterait des dividendes à long terme. Je pensais la même chose à l'époque.
Malheureusement, je ne le pense pas maintenant, et je doute que Gauff le fasse non plus. Au point suivant, à 40-15, elle s'est précipitée et a frappé un revers dans le filet. À 40-30, Swiatek a bloqué un retour en arrière qui lui arrivait à la tête, puis a tiré un coup droit gagnant pour faire égalité. Ensuite, Gauff a commis une double faute deux fois de suite pour perdre la partie.
Swiatek a eu la pause qu'elle recherchait, et nous savons tous ce qui se passe après cela : elle s'enfuit avec le match. Quelques minutes plus tard, elle remporte le premier set 6-4, puis le deuxième 6-3. Gauff a ouvert la porte d'un millimètre avec ce tir raté, et Swiatek a fait irruption, comme les joueurs n°1 ont tendance à le faire.
Iga est la montagne à gravir pour Coco, le plus gros obstacle entre elle et un avenir multi-chelem.
Je mentionne ce moment non seulement parce que c'était un point d'inflexion dans le match, mais aussi parce qu'il montre à quel point Gauff a peu de marge d'erreur contre Swiatek sur terre battue. C'est vrai pour pratiquement tous les adversaires de Swiatek, mais particulièrement pour l'Américain, qui a désormais un bilan de 1-10 contre le Polonais et de 0-4 sur terre. Iga est la montagne à gravir pour Coco, le plus gros obstacle entre elle et un avenir multi-chelem.
Il s’agissait de leur première rencontre en 2024, et Gauff est évidemment arrivé avec un plan de match de frappe en premier conçu spécifiquement pour cet adversaire. Elle est devenue plus grosse que la normale sur son service. Elle s'est penchée – ou a sauté – sur son revers et n'a pas eu peur de descendre la ligne quand elle en avait l'occasion. Elle était tout aussi agressive avec son coup droit. Normalement, Gauff a tendance à laisser ce tir venir vers elle et finit par le frapper de manière défensive et trop près de son corps. Cette fois, elle l'a pris tôt, avec une coupe complète, et a visé les coins. Pendant une grande partie de la journée, Gauff a donné ce qu'elle avait avec Swiatek depuis la ligne de fond, ce qui n'a pas souvent été le cas dans le passé.
« Je pensais avoir bien joué la majorité du match », a déclaré Gauff. « Contre probablement n'importe qui d'autre aujourd'hui, j'aurais gagné le match. »
« Je voulais être agressif, ce que j’avais l’impression de faire. Je pense que j'ai raté quelques balles dans certains moments d'embrayage. C'est ça être agressif. Je pense que si je continue à jouer de cette façon, je serai plus cohérent dans ce domaine.
Jouer contre de meilleurs joueurs vous rend meilleur : c'est l'une des premières lois de l'amélioration du tennis. Aujourd’hui, vous pourriez voir Swiatek forcer une meilleure version de Gauff à faire surface. Celle qui apprécie l'opportunité d'attaquer un coup droit croisé ou de lancer un revers sur toute la ligne, plutôt que de compter sur sa défense et sa vitesse pour attirer les erreurs de ses adversaires. La seule chose qu'elle pourrait avoir plus souvent est de lancer des balles hautes sur le revers de Swiatek, une tactique qui a bien fonctionné pour elle l'été dernier à Cincinnati.
« Je veux dire, c'est une excellente joueuse », a déclaré Gauff. « Vous devez jouer au sommet de votre forme. Je pense que je l'ai fait par moments. Je pense que dans les moments qui comptaient, je ne l'ai pas fait.
Swiatek est également le maître du style de première frappe que Gauff essayait de jouer aujourd'hui. Même si le match était plus serré que le score de 6-4, 6-3, Swiatek a déclaré qu'elle avait toujours l'impression qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait là-bas. En d’autres termes, l’agressivité de Gauff ne la dérangeait pas.
« C'est agréable de jouer une demi-finale contre un joueur de haut niveau, c'est comme si on pouvait jouer son jeu et en profiter », a déclaré Swiatek.
Gauff dit qu'elle espère jouer à nouveau contre Swiatek à Roland Garros, et elle a raison de le vouloir. Même si Swiatek l'élimine des tournois et la décourage probablement sur le moment, elle fait également d'elle une meilleure joueuse.