Les deux hommes se rencontreront au deuxième tour de l’Open de Cincinnati, première participation de l’Espagnol depuis sa médaille d’argent aux Jeux olympiques de Paris.
CINCINNATI—Après avoir applaudi la victoire écrasante de Gaël Monfils sur le champion montréalais Alexei Popyrin, la foule du Stade 3 a poussé un rugissement en apprenant que son prochain adversaire serait le numéro 3 mondial Carlos Alcaraz.
Monfils a remporté une victoire confiante 7-5, 6-3 face à l’Australien, qui semblait fatigué après avoir remporté son premier Masters 1000 ATP lundi au Canada. Le Français de 37 ans apprécie les conditions à Cincinnati – « En vieillissant, on aime les courts plus rapides », a-t-il plaisanté auprès de la presse – mais il sait qu’il aura besoin de tous les atouts possibles pour son affrontement du deuxième tour.
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Le quadruple champion du Grand Chelem et médaillé d’argent olympique Alcaraz n’a pas joué de match sur terrain dur depuis mars, mais son jeu « complet » peut prendre feu sur n’importe quelle surface, a déclaré Monfils, qui n’a eu que des éloges pour son adversaire alors qu’il discutait de leur affrontement.
« C’est un athlète complet, en termes de vitesse, d’endurance, de puissance », a déclaré Monfils. « Et puis son tennis, bien sûr, est assez complet aussi. Revers, coup droit, c’est assez difficile de voir où on peut (frapper). Il a beaucoup progressé au retour, il sert fort. C’est un joueur vraiment complet. »
« Pour le moment, je le vois comme Novak, Rafa, Roger, pour moi. Il est juste un peu plus jeune, mais c’est déjà une légende. »
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Monfils a enregistré mercredi son premier match sur surface dure de la tournée nord-américaine, après avoir perdu au premier tour à l’Omnium National Banque de Montréal après son retour des Jeux olympiques de Paris.
Le Français a qualifié Cincinnati de « deuxième maison » en tournée en raison de l’accueil chaleureux qu’il reçoit toujours de la part des foules du Midwest. Et maintenant, dit-il, ces mêmes fans déversent leur amour sur la prochaine génération de stars comme Alcaraz, le joueur de 21 ans qui est pressenti pour être le visage du circuit masculin aux côtés de Jannik Sinner, 22 ans.
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« Pour moi, c’est toujours sympa de jouer contre une grande star comme Carlos ou Jannik – ou bien sûr, à mon époque, c’était Novak, Rafa, Roger. Mais jouer contre ces jeunes, c’est toujours un plaisir », a déclaré Monfils.
« Demain, ça va être très amusant pour moi. Évidemment, ce sera très difficile, mais ce sera quelque chose dont je me souviendrai pendant quelques années. »
Le numéro 46 mondial Monfils affrontera jeudi le numéro 2 mondial Alcaraz. Ce sera leur deuxième confrontation de l’année, après qu’Alcaraz a amélioré son bilan à 2-0 lors de leur confrontation directe à l’Open de Miami grâce à une victoire 6-2, 6-4 au troisième tour.