Encouragée par sa nouvelle équipe, Anastasia Pavlyuchenkova peut-elle réaliser une troisième grosse surprise à l’US Open face à Iga Swiatek ?

NEW YORK — Le meilleur résultat d’Anastasia Pavlyuchenkova à l’US Open remonte à plus de dix ans. Pour la tête de série n°25 qui participait à son 15e tournoi du tableau principal, ce résultat aurait tout aussi bien pu être une éternité.

« Vous savez, aujourd’hui, sur le terrain, ils ont montré à l’écran que c’était en 2011 que j’avais atteint les quarts de finale », m’a-t-elle dit jeudi, ajoutant en riant : « C’était il y a longtemps ! Je me suis demandé : « Mais qu’est-ce que j’ai bien pu faire pendant toutes ces années ? » »

Cela fait encore plus longtemps qu’elle n’a pas soulevé de trophée à Flushing Meadows, remportant le titre junior en 2006. En tant que camarade de 1991, je l’ai rassurée. pas elle est âgée de 18 ans et, même si elle a accompli beaucoup de choses au cours des 18 années qui ont suivi, elle admet que la transition vers les ligues majeures a pris plus de temps que prévu.

« Quand j’étais jeune, je me mettais beaucoup de pression, je voulais toujours obtenir de bons résultats », m’a-t-elle confié après être revenue au score et avoir battu Elisabetta Cocciaretto en trois sets. « Maintenant, j’ai des objectifs différents, j’essaie de profiter davantage du combat et du processus.

« Avant, quand j’étais tête de série, je me sentais obligé de passer parce que j’étais tête de série et que mon adversaire ne l’était pas. Maintenant, ce n’est plus une question de chiffres, car tout le monde est un grand athlète et un grand joueur. Tout se résume à une différence de quelques coups, ou à une ou deux décisions que vous prenez, et à un facteur chance. J’essaie simplement d’adopter cette approche maintenant. »

Finaliste à Roland Garros 2021, la gagnante de 12 titres WTA a enregistré ses résultats les plus réguliers à l’Open d’Australie, autre Elle a atteint trois quarts de finale en quatre ans. Pour une joueuse dotée d’une technique propre et de capacités sur toutes les surfaces, la joueuse de 33 ans est consciente qu’elle avait beaucoup plus à sa portée.

New York est définitivement fou… Mais je pense que la beauté de New York est cette sorte d’ambiance trépidante, à la Manhattan. Anastasia Pavlyuchenkova

« Il y a eu un manque de régularité dans mon jeu et dans ma carrière. C’est sûr. J’ai eu de très bons résultats, d’excellents résultats et j’ai remporté des titres. D’autres fois, j’étais moyen.

« Dans l’ensemble, c’était comme regarder le rythme cardiaque monter et descendre ! », a-t-elle ri, en parcourant l’air pour imiter les signes vitaux.

Cherchant à s’appuyer sur une année 2023 encourageante, au cours de laquelle elle est revenue à l’action après avoir manqué la majeure partie de la saison précédente en raison d’une blessure chronique au genou, Pavlyuchenkova a calé après le premier swing sur terrain dur et n’a pas réussi à remporter des matchs consécutifs lors de 10 tournois consécutifs.

« J’ai bien commencé la saison, mais la saison sur terre battue et sur gazon n’a pas été géniale », se souvient-elle, après avoir terminé en demi-finale à Linz et Doha en février. « Il y a eu quelques doutes et beaucoup de changements dans mon équipe et dans ma motivation en général. »

Cette incohérence est en partie due à son inconfort dans ce qui est devenu l’entourage du tennis moderne. Alors que la plupart des joueurs voyagent avec un personnel composé d’entraîneurs, de physiothérapeutes et de préparateurs physiques, l’ancienne numéro 11 mondiale a pris la route avec son partenaire Mathias et son partenaire de frappe Yannick Mertens pendant la majeure partie de l’année.

« Je traversais une période où je pensais que je pouvais voyager avec mon petit ami et un partenaire de frappe, a-t-elle déclaré. Mais évidemment, après la saison sur terre battue, j’ai commencé à sentir qu’il me manquait quelque chose et que je n’arrivais pas à trouver le jeu. C’était difficile de garder la motivation, car quand on perd, on se sent un peu inutile. »

Elle a choisi d’opérer un grand changement : non seulement elle a embauché un nouvel entraîneur, mais, comme Aryna Sabalenka avant elle, elle a recherché un expert capable d’optimiser son service et ses coups de fond de court.

« Quelqu’un m’a suggéré de faire appel à un coach biomécanique », a-t-elle révélé. « Il m’a beaucoup aidée jusqu’à présent, et je suis vraiment contente qu’il soit venu, en fait deux jours avant Cincinnati. C’était une décision risquée que j’ai décidé de prendre, mais j’ai été récompensée et nous venions à peine de nous rencontrer ! »

J’ai eu de très bons résultats, d’excellents résultats et j’ai remporté des titres. D’autres fois, j’étais moyen. Dans l’ensemble, c’était comme regarder le battement de mon cœur monter et descendre ! Anastasia Pavlyuchenkova

La récompense a été son meilleur résultat depuis près de six mois, un quart de finale au tournoi WTA 1000, avec une victoire sur la championne olympique en titre Zheng Qinwen. Bien qu’elle ait perdu en quarts de finale contre Paula Badosa, elle a profité de cet élan pour se rendre à New York et obtenir son meilleur résultat en Grand Chelem de 2024.

« J’ai l’impression de commencer à reconstituer le puzzle », a-t-elle déclaré. « J’étais encore très nerveuse avant le Grand Chelem. J’étais encore tête de série cette année, ce qui n’est jamais facile. Je suis simplement satisfaite de mon jeu et de la façon dont je gère la situation. »

L’équipe de Pavlyuchenkova a presque doublé depuis sa tournée sur terre battue, ajoutant un physio en plus de son entraîneur de biomécanique, mais a conservé Mertens comme partenaire de frappe et Mathias – connu pour être l’un des joueurs les plus élégants du circuit – reste très présent dans le mix.

« Dieu merci, il ne vient pas du tennis ! », a-t-elle plaisanté. « J’ai beaucoup joué au tennis dans ma vie. Mais évidemment, je suis très reconnaissante parce qu’il m’a énormément soutenue et poussée à aller de l’avant. C’est lui qui croit le plus en moi, encore plus que moi. Cela m’aide et c’est très important pour moi, surtout à ce stade de ma carrière. »

« Après avoir beaucoup voyagé avec moi et regardé tout ce tennis, il commence à mieux comprendre, mais c’est quand même une perspective différente de celle de quelqu’un qui a grandi dans ce sport. Heureusement, il ne m’entraîne plus, donc c’est agréable d’avoir son soutien. »

Elle pourra compter sur tout le soutien possible avant son affrontement nocturne avec la numéro 1 mondiale Iga Swiatek, qu’elle affrontera pour la première fois depuis les Internazionali BNL d’Italia 2023. À l’époque, Pavlyuchenkova revenait à peine de sa blessure, mais Swiatek s’est montrée impitoyable, lui infligeant un double bagel au Foro Italico.

« La dernière fois, c’était horrible », a-t-elle déclaré. « La seule excuse que je peux donner, c’est que je revenais juste d’une blessure à ce moment-là. Mais je n’ai pas gagné un seul match. J’ai perdu 6-0, 6-0. »

« Mon objectif est donc de gagner au moins quelques matchs ! Ce serait déjà une amélioration. Elle est la numéro 1 mondiale et je veux juste faire un peu mieux que Rome. »

La championne de 2022, de manière plutôt inquiétante, semble à nouveau en pleine forme après avoir remporté un set 6-0 contre Ena Shibahara au deuxième tour, laissant à Pavlyuchenkova la responsabilité de se frayer un chemin à travers le chaos de l’Open, de réaliser le genre de démonstration qui a fait tourner les têtes pour la première fois en 2011 et de marquer le score que nous avons vu vaincre Carlos Alcaraz et Novak Djokovic.

« New York est vraiment une ville folle », sourit-elle. « Ce trajet de retour en ville, je stressais vraiment aujourd’hui. Quand on est troisième, il n’y a pas d’heure limite, et parfois, avec ce trafic fou, je me disais : « Je ne sais pas à quelle heure je dois quitter l’hôtel ! »

« Mais je pense que la beauté de New York réside dans cette ambiance trépidante, typique de Manhattan. Et au bout du compte, nous sommes presque tous dans les mêmes conditions. C’est ce que j’essaie de me dire, en tout cas. »