Svitolina a terminé sa saison 2025 après une performance émotionnellement dévastatrice à la Billie Jean King Cup ; avec l’aide de son mari Gaël Monfils, cette recharge l’a aidée à réaliser un début d’année 2026 invaincu.
MELBOURNE, Australie — J’ai une photo de l’une des premières fois où j’ai parlé avec Elina Svitolina. Elle venait de remporter l’Omnium canadien 2017 et j’étais la dernière étape de sa tournée médiatique d’après-match. Elle posa ses pieds sur la table d’un bureau de fortune vide et pencha son corps vers l’avant, visiblement impatiente de passer à la phase de célébration de la soirée.
Des dizaines d’interviews plus tard, je rencontre cette semaine à l’Open d’Australie 2026 une Svitolina plus chaleureuse et plus lasse du monde, une qui contredit le cliché de l’athlète égocentrique. Au cours des trois dernières années, Svitolina a dû être forte, non seulement pour elle-même alors qu’elle revient après un congé de maternité dans la trentaine, mais aussi pour sa famille alors qu’elle soutient son mari dans la dernière étape de sa propre carrière et pour un pays qui se tourne vers elle pour trouver lumière et inspiration au milieu d’une invasion sans fin.
«Je suis une personne combattante», m’a dit Svitolina, énonçant un peu l’évidence. « Je traverse beaucoup de choses quand je suis sur le terrain, et quand on n’est pas dans le bon état d’esprit, il est impossible de gagner. »
Svitolina peut retracer son esprit combatif tout au long de sa carrière, mais il ne reste pas grand-chose de la contre-perforatrice défensive qui a joué en tournée dans la vingtaine. Après avoir donné naissance à sa fille Skaï, elle est revenue en employant beaucoup plus d’offensive sans sacrifier les qualités athlétiques qui l’ont amenée à la troisième place du classement WTA. En 11 sorties en Grand Chelem depuis qu’elle est devenue mère, elle a fait la deuxième semaine à sept ; son apogée a été atteinte aux championnats de Wimbledon 2023 lorsqu’elle a stupéfié la numéro un mondiale de l’époque, Iga Swiatek, pour atteindre les demi-finales.
Elle a débuté l’année 2025 dans cette proverbiale deuxième ligne de joueuses capables d’obtenir de gros résultats dans les tournois majeurs et désireuses de continuer à peaufiner pour trouver cette formule de championnat, en changeant de raquette et en suivant un régime strict pour ressortir en meilleure forme que jamais. Même si elle a d’abord réussi cette mission avec des quarts de finale consécutifs à l’Open d’Australie et à Roland Garros, les pressions extérieures ont fait des ravages sur la principale militante de la tournée en faveur de la guerre en cours en Ukraine.
Là où d’autres joueuses peuvent se concentrer uniquement sur les horaires d’entraînement, Svitolina a mené de nombreuses initiatives caritatives pour soutenir ses compatriotes, et sa simple présence sur le circuit représente quelque chose de plus grand pour celles qui sont à la maison et en première ligne.
« J’ai l’impression d’avoir ces obligations », a-t-elle expliqué, « d’être bonne, de me battre et de continuer à apporter la bonne nouvelle ».
Quand on est jeune et frais, on peut faire face à beaucoup de situations. Vous êtes excité et prêt à conquérir le monde ! En vieillissant, on en a beaucoup dans son sac à dos et on a ramassé beaucoup de cailloux, donc ce n’est pas facile de gérer tout ça. Elina Svitolina
Le point critique est survenu après l’US Open lorsque Svitolina a revêtu son drapeau bleu et jaune pour participer à la finale de la Coupe Billie Jean King. En position de mener l’Ukraine dans le match de championnat, elle a perdu un coup décisif contre Jasmine Paolini suite à une mise en place.
«Après la Coupe Billie Jean King, je ne me sentais pas bien», a-t-elle déclaré. « J’avais l’impression que beaucoup de choses reposaient sur mes épaules. Je n’ai pas joué comme je l’aurais souhaité, et j’avais presque l’impression d’avoir laissé tomber mon pays, mon équipe, tout le monde. Pour moi, à ce moment-là, je ne pouvais plus me battre. »
Svitolina a publié une déclaration puissante sur les réseaux sociaux dans les jours qui ont suivi, annonçant sa décision d’arrêter sa saison 2025 dans le but de « se donner l’espace pour guérir et se ressourcer ».
« C’était peut-être une décision surprenante parce que j’étais dans la course (pour les finales WTA à Riyad) et j’ai peut-être eu ces opportunités », a réfléchi Svitolina, qui a terminé la saison au 14e rang, « mais ce n’est pas seulement une question de tennis. C’est une question de santé mentale dont il faut prendre soin. Je ne voudrais pas me blesser juste pour une saison.
« Si j’avais continué et m’étais cassé encore plus, j’aurais pu me blesser et je n’aurais pas pu commencer la saison ici. »
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Une Svitolina plus jeune aurait en effet surmonté l’épuisement professionnel dans l’espoir d’accéder à un nouveau plateau ; elle a joué 22 tournois à son apogée en 2019. Aujourd’hui âgée de 31 ans, la native d’Odessa a opté pour un calendrier plus conservateur dans sa deuxième carrière, dans l’espoir de préserver sa santé physique – et maintenant mentale – alors que ses perspectives de Grand Chelem restent viables.
« Avec l’expérience au fil des années, j’ai affronté différentes situations, mais ce n’est pas la même chose qu’au début de votre carrière. Ensuite, vous êtes jeune et frais, vous pouvez affronter beaucoup de situations. Vous êtes excité et prêt à conquérir le monde ! » » dit Svitolina en riant. « En vieillissant, vous en avez beaucoup dans votre sac à dos et vous avez ramassé beaucoup de pierres, donc ce n’est pas facile de gérer tout cela. »
Aux côtés de Svitolina pendant ces mois incertains se trouvait son mari et compatriote Gaël Monfils, qui a longtemps ressenti le soutien de son partenaire « joyau de la vie » à travers ses propres luttes physiques et émotionnelles au cours de la seconde moitié de sa carrière de 20 ans.
« Tout le temps (elle) me disait, me poussait un peu hors des limites », a déclaré Monfils, qui prendra officiellement sa retraite fin 2026. « Mais ça valait le coup. Heureuse d’avoir pu trouver quelque chose de différent. Bien sûr, elle a joué un rôle important dans tout cela. »
« Bien sûr, elle est extrêmement forte, mais parfois je pense que le corps et même l’esprit doivent se ressourcer. C’était une bonne décision pour elle. Ce n’était pas facile, pour être honnête. Mais nous étions là, sa famille, moi-même, pour lui dire que c’était la bonne décision. (Nous sommes) son équipe. »
J’ai l’impression d’avoir l’obligation d’être bon, de me battre et de continuer à apporter la bonne nouvelle (à l’Ukraine). Elina Svitolina
Avec la bénédiction de son équipe, Svitolina s’est déconnectée du jeu, s’absentant complètement du tennis pendant un mois alors qu’elle donnait la priorité au temps passé en famille.
« C’est la seule façon de le faire pour moi », a déclaré Svitolina, « parce que lorsque vous êtes trop impliqué, vous voyez d’autres personnes réussir et gagner, et c’est un sentiment naturel d’être submergé et nerveux en réaction à cela. Vous ne voyez pas clairement l’image, donc pour moi, cela aide de prendre du recul complètement, de s’arrêter un peu. Cela peut durer une semaine peut-être, et vous sautez un tournoi. J’en ai sauté quelques-uns à la fin de l’année parce que c’était un peu trop. tard, mais prendre du recul est la façon dont cela fonctionne.
Avec Skaï à la maison – « Elle est occupée à aller aux anniversaires et à passer du temps avec ses amis » – Svitolina est arrivée à Auckland pour l’ASB Classic complètement rafraîchie et face à une opportunité unique. En tant que tête de série, elle n’a perdu qu’un set pour remporter un 19e titre WTA et entrer dans l’histoire, rejoignant Monfils en tant que premier duo mari et femme à remporter le titre au cours des mêmes 12 mois.
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« J’étais très motivé pour essayer d’y parvenir, donc je suis très heureux que nous y soyons parvenus. C’est quelque chose dont on se souviendra dans dix ans, nous parlerons de gagner le même tournoi. Nous aurons les deux trophées à la maison ! »
Invaincue lors de ses sept premiers matches, Svitolina accède au troisième tour à Melbourne et a une chance de revenir dans le Top 10 pour la première fois depuis son retour. Pour une joueuse qui a appris ce que signifie se sacrifier pour de plus grands buts, ce serait une image qu’elle semble plus que prête à prendre.
« Cela montre vraiment que c’était bien d’avoir pris un peu de temps libre. Cela m’a aidé à me regrouper et à être prêt à me battre et à affronter des situations difficiles, et à être ici en profitant à 100 %. »