Comment Coco Gauff s’est sortie d’une crise et a terminé à son meilleur niveau à Pékin

Coco Gauff était la tête de série n°4 à l’Open de Chine. Elle a atteint les demi-finales du même tournoi l’année dernière. Elle est championne du Grand Chelem et possède l’un des visages les plus reconnaissables de ce sport.

Mais lorsque l’épreuve de niveau 1000 à Pékin a débuté il y a deux semaines, avec sept des 10 meilleurs de la WTA en lice, Gauff ne figurait en tête de liste des champions potentiels.

Elle aussi avait des doutes.

« Je suis heureux d’être en finale ; Je ne m’y attendais pas », a-t-elle déclaré avant de rencontrer Karolina Muchova lors du match pour le titre.

Gauff a affirmé qu’elle était venue à Pékin en pensant que c’était une chance de passer une « semaine d’entraînement » et de commencer à faire un travail de « pré-saison » avec l’entraîneur qu’elle venait d’ajouter à son équipe, Matt Daly.

Mettre 2024 derrière elle semblait être une bonne idée. Elle n’avait plus remporté de titre depuis janvier. Elle avait été éliminée par une compatriote américaine de rang inférieur, Emma Navarro, dans deux tournois majeurs consécutifs. Elle avait perdu confiance en son service et son coup droit. Elle s’était séparée de Brad Gilbert, l’entraîneur qui l’avait emmenée au titre de l’US Open. Après sa percée Summer of Coco en 2023, elle semblait de retour à la case départ.

Et pourtant, elle était là dimanche, brandissant le trophée et réclamant le chèque du gagnant de 585 000 $. Elle a battu Muchova en forme, l’une des joueuses les plus talentueuses du circuit, en deux sets rapides et convaincants, 6-1, 6-3. Un mois après avoir commis 19 doubles fautes contre Navarro à l’Open, et semblant parfois perdue tactiquement, elle était de retour à son meilleur niveau.

Peut-être que Gauff devrait embaucher un nouvel entraîneur chaque semaine.

« Aujourd’hui, je me sentais bien, même dès le premier match », a-t-elle déclaré après avoir battu Muchova. « J’avais aussi ce sentiment que j’avais ressenti l’année dernière. Parfois, vous vous réveillez et vous vous dites : « Aujourd’hui, c’est mon jour. »

Était-ce vraiment aussi simple ? Je dirais que plusieurs choses ont évolué au cours de la semaine à Pékin qui ont conduit au rebond rapide de Gauff.

Premièrement, il y avait sa capacité à faire des retours et à gagner sans faire de son mieux dès les premiers tours. Peu à peu, sa confiance dans ses compétences compétitives s’est transformée en une confiance renouvelée dans son jeu.

Gauff a commencé par remporter deux premiers sets difficiles 7-5 contre Clara Burel et Katie Boulter. Elle a perdu le premier set contre Naomi Osaka, puis a remporté le deuxième, avant qu’Osaka ne se retire. Elle a perdu le premier set contre Yulia Starodubtseva avant de remporter les deux derniers. Elle a perdu un set, un break et près d’un deuxième break face à Paula Badosa en demi-finale, avant de remporter 10 des 12 derniers matchs. Au moment où elle a atteint le troisième set contre Badosa. Gauff ne se contentait plus d’abandonner pour rester en vie. Elle dictait. Le doute avait disparu de ses traits.

« J’ai toujours grandi avec la philosophie selon laquelle le deuxième set est le set le plus important », a déclaré Gauff après avoir battu Badosa. « Soit vous gagnez le match sur ce set, soit vous restez dans le match avec ce set. »

Le deuxième facteur positif a été la nouvelle présence dans son box de coaching. Daly, ancienne joueuse universitaire et entraîneur de Denis Shapovalov, a rejoint Jean-Christophe Faurel pour former sa nouvelle équipe à Pékin. Durant ses matchs, Daly était toujours calme et positive, même lorsqu’elle était malheureuse et au bord de la défaite contre Badosa. Sa réponse était toujours un applaudissement, un signe de tête et un mot d’encouragement.

« Aujourd’hui, je me sentais bien, même dès le premier match… Parfois, vous vous réveillez et vous vous dites : ‘Aujourd’hui, c’est mon jour.' » -Coco Gauff

Enfin, Gauff a joué en elle-même d’une manière qu’elle n’a pas fait en 2024. Pendant une grande partie de son temps avec Gilbert, elle essayait de construire un jeu de base plus agressif, ce qui l’obligeait à prendre plus de risques avec son coup droit. Parfois, cela fonctionnait, mais cela conduisait souvent à des erreurs folles et inhabituelles. Contre Muchova, Gauff a réussi à frapper son coup droit haut et en toute sécurité sur le revers de la Tchèque, et à utiliser sa vitesse pour forcer son adversaire à commettre des erreurs. Gauff a commencé le match dans sa zone de confort défensive, mais est progressivement devenue plus agressive, sans forcer le problème ni frapper imprudemment. C’était plus organique.

Le résultat était familier pour Muchova, qui a chuté à 0-3 contre Gauff. Il semble que le moment ne soit jamais venu pour elle de se livrer à un long combat physique contre l’infatigable Floridien.

« J’ai perdu contre elle trois fois de suite », a déclaré Muchova. «Je dirai, des pertes très similaires. Je les ai tous perdus de la même manière. C’était toujours les derniers tours des tournois où j’avais beaucoup de matches à mon actif. C’est très physique avec elle. Je me sentais toujours comme le deuxième dans les rallyes.

Pour Gauff, il semble que garder les choses fraîches, avec de nouvelles idées – et peut-être moins de pression de la part d’un nouvel entraîneur – est la clé de sa santé au tennis. Elle a remporté son premier tournoi avec Gilbert l’année dernière, et maintenant elle remporte son premier tournoi avec Daly et Faurel. Si l’histoire continue de se répéter, nous pourrions assister à de plus grandes victoires.