Dans un premier affrontement entre jeunes stars en image miroir, les deux joueuses ont donné le meilleur d'elles-mêmes pendant environ un set, jusqu'à ce que l'Américaine élève son niveau encore plus haut, terminant le match, 7-6 (4), 6-1.
Il existe de nombreuses façons de terminer un match de tennis en beauté : vous pouvez le faire avec un as qui coupe la ligne, un coup droit redoutable ou même un interpolateur. Mardi à Rome, Coco Gauff, qui courait sur piste au lycée, l'a fait à sa manière : avec une version improvisée du saut en longueur. Lorsque le dernier tir de son adversaire Zheng Qinwen a dépassé la ligne de fond, Gauff a dû faire un bond en avant pour éviter de toucher le ballon. Après son retour sur terre – souriante et apparemment indemne – Gauff a remporté l'une de ses meilleures victoires de 2024, 7-6 (4), 6-1 pour se qualifier pour les demi-finales à l'Internazionali BNL d'Italia.
Il s’agissait d’une première confrontation de jeunes stars en image miroir. Gauff a 20 ans, Zheng 21. Gauff est classée n°3, Zheng n°7. Gauff a remporté son premier titre majeur à l'US Open l'année dernière ; Zheng a atteint sa première grande finale à l'Open d'Australie cette année. Tous deux adorent leurs revers à deux mains, et tous deux devraient remporter davantage de titres importants et contribuer à porter la WTA et la fortune du tennis de leur pays respectif au cours de la prochaine décennie ou plus.
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Mais Gauff et Zheng sont arrivés dans ce match avec autre chose en commun : ils n'avaient pas très bien joué au cours des quatre derniers mois. Depuis l'Open d'Australie, Gauff n'avait atteint qu'une seule demi-finale et avait du mal avec ses anciennes faiblesses, son coup droit et son service. Zheng était encore plus dans le marasme, avec une fiche de 5-6 depuis Melbourne. À Rome, chacune a parlé d’essayer de retrouver sa meilleure forme et chacune a progressé vers cet objectif.
Pour Zheng, la motivation est un problème.
« Après l'Australie, il y a eu quelques étapes pour moi où j'ai perdu (la faim) », a-t-elle déclaré. « En pratique, je n'étais pas très concentré. »
Ce manque d’envie a conduit à une « bagarre avec mon équipe », puis à un ajustement d’attitude.
« Après quelques défaites, je commence à dire : 'Eh bien, il est peut-être temps de changer à nouveau de mentalité.' »
Selon Zheng, sa victoire contre Naomi Osaka cette semaine a été comme un retour à son ancien moi enthousiaste.
« Je saute sur le court, je me dis que je veux à nouveau montrer mon bon tennis et vraiment rivaliser avec elle », a-t-elle déclaré après sa victoire en deux sets.
Pour Gauff, la lutte a été moins émotionnelle et plus technique. Elle bricole la mécanique et le rythme de son service, et essaie de combattre ses instincts défensifs naturels et d'être davantage sur le devant de la scène, surtout avec son retour.
«Je me sens en confiance dans ma façon de travailler», déclare Gauff. « J’ai passé beaucoup de temps à travailler sur différentes parties de mon jeu. J’ai l’impression que ça va dans la bonne direction et je travaille dur.
Alors, comment s’est déroulée la première rencontre entre Gauff et Zheng ? Pour un set, les deux ont apporté quelque chose de proche de leur meilleur. En six matchs, chacun a réalisé trois prises solides et aucun des deux n’a fait face à une balle de break. Tous deux jouaient avec une agressivité contrôlée et échangeaient des coups avec leurs deux mains. Gauff a élevé son niveau plus haut pour briser pour 5-3, avant que Zheng ne l'égale avec une brillante combinaison de tir tombé et de volée de coup droit pour revenir en arrière.
Gauff a dû faire un bond en avant pour éviter de toucher le ballon… Lorsqu'elle est revenue sur terre, souriante et apparemment indemne, elle a remporté l'une de ses meilleures victoires de 2024.
La différence s'est produite au bris d'égalité. Lorsque Zheng a forcé une erreur de Gauff pour monter 3-2, elle a ponctué le point avec un rare coup de poing. Mais au lieu de gagner en confiance et de maintenir son élan, elle a dépassé le point suivant. À partir de là, Gauff a pris le relais, frappant un revers gagnant sur toute la ligne et un service gagnant pour remonter 6-3. Zheng ne s'est jamais remis et Gauff a terminé le set et le match, 7-6 (4), 6-1.
Gauff n'a fait face qu'à un seul point de break ce jour-là, tandis que Zheng n'a réalisé que 40 % de ses premiers services. Gauff a forcé davantage d'erreurs de la raquette de Zheng, ce qui aurait pu être la statistique la plus importante du match. Pourtant, lorsque les choses se sont serrées à la fin du premier set, le coup droit de Gauff l'a également été. Mais les deux femmes seront satisfaites de leurs performances à Rome et heureuses d'être arrivées à temps pour Roland Garros.
Pour l'instant, cependant, Gauff fait face à un défi plus important jeudi : la numéro 1 mondiale Iga Swiatek en demi-finale. Au cours des derniers mois, Swiatek, Aryna Sabalenka et Elena Rybakina ont recréé leur tri-valerie du début de 2023. Pendant ce temps, Gauff, malgré son classement n°3, a été laissée à l'écart du plaisir et de l'important. titres. Elle a désormais une chance de revenir.